Elke februari verzamelen tientallen clowns zich om een herdenking te houden voor Joseph Grimaldi, de vader van de moderne Europese clownerie, die in 1837 stierf. De begrafenis eert ook alle clowns die het afgelopen jaar zijn gestorven..
De aantrekkingskracht van clowns in volle "bonte" (kostuum) en "slap" (make-up) bij een begrafenis is sterk - de service is open voor het publiek en vult snel, zelfs met twee niveaus van zitplaatsen en een aantal sta-kamer-alleen gebieden. Veel mensen worden afgewezen. Sommigen van degenen die het redden zijn gekleed als clowns of dragen een rode neus, en velen hebben kinderen op sleeptouw.
(Foto: Christine Colby)
De dienst wordt meestal gehouden in de Holy Trinity Church in Hackney, die bekend staat als 'the Clown's Church', en beschikt over een glas-in-loodraam ter ere van Grimaldi. De heilige drie-eenheid wordt momenteel gerenoveerd, en daarom is de viering van dit jaar, de 70e jaarlijkse viering van het leven van Grimaldi, in de All Saints Church.
Bij het betreden van de kerk krijgen de aanwezigen een kleine Xerox-gids aangeboden voor de dienst, compleet met teksten van de hymnen en instructies over waar te gaan zitten en staan. In veel opzichten is dit een standaard christelijke herdenking, met serieuze respect voor de doden, een bijbellezing en een echte priesterofficier - eerwaarde Richenda Wheeler, de predikant van beide betrokken kerken.
(Foto: Christine Colby)
Maar dat is waar de overeenkomsten eindigen. De eerste paar kerkbanken zijn gereserveerd voor de clowns - genoeg van hen om een 'giechelen' te vormen, wat het woord is voor een groep van hen. Reverend Wheeler is in staat om het giechelen en het grote publiek te laten settelen, zodat ze haar inleiding kan geven. Ze benadrukt: "we komen vandaag samen door de wens van veel clowns om één keer per jaar te verzamelen voor aanmoediging en aanbidding. Om te kunnen lachen om de geneugten en het verdriet van het leven is iets dat we allemaal waarderen, en ons gebed is dat clowns overal ons kunnen helpen om dit in een christelijke geest te doen. "
(Foto: Christine Colby)
Acteur en schrijver Simon Callow neemt het podium, in volle motley en klap, en leest "The Life of Grimaldi" door Laurence Senelock. "De clown is ons allemaal, op een of ander moment", zegt hij. Verschillende clowns nemen de microfoon mee naar Callow, waaronder Pip the Magic Clown die een bijbellezing presenteert, en Mattie the Clown, die mee speelt met de hymne "I'll Be a Sunbeam" op piepende ballonnen die een banjo lijken te benaderen. Gingernutt de clown volgt behulpzaam mee in gebarentaal.
Deze luchtige presentaties worden gevolgd door serieuzere homilieën en hymnes, en de congregatie staat voor een plechtige ceremonie waarin kaarsen worden aangestoken ter ere van clowns die zijn overleden in de loop van het jaar. Sommige van dit aantal zijn Shandy, Joe Fool, Lo-Bo en Happy. Een kleurrijke cake wordt op het altaar gelegd ter ere van Joseph Grimaldi, en de clowns komen samen om het Clown's Prayer te reciteren: "Lieve Heer, ik dank u dat u mij hebt geroepen om uw kostbaarste geschenk van het lachen met anderen te delen. Mag ik nooit vergeten dat het jouw geschenk is en mijn voorrecht. Terwijl je kinderen worden berispt in hun belang van eigenbelang en toegejuicht in hun droefheid, help me dan te onthouden dat je dwaasheid wijzer is dan onze wijsheid. '
Een taart ter ere van Grimaldi. (Foto: Christine Colby)
Terwijl de verpakte banken leeglopen, rennen clowns en kinderen op de binnenplaats van de kerk. Een clown speelt een harp versierd met een soort dierenschedel. Een ander heeft een lantaarnpaal beklommen en gebruikt zijn extra grote schoenen om op de hoofden van omstanders te stampen. Een politieclown stuurt het verkeer. De waanzin barst los omdat iedereen foto's wil met de clowns en ze acteren allemaal voor de menigte, in een poging de aandacht te trekken, ondanks de koude temperatuur en bijtende wind.
(Foto: Christine Colby)
Terwijl het hoofdevenement voorbij is, is er nog meer te zien. Het Clowns Gallery Museum and Archive, meestal alleen geopend op de eerste vrijdag van de maand, opent zijn deuren een half uur na het einde van de dienst. Het is 10 minuten lopen, een kleine ruimte vol met clownspullen verborgen achter de kerk van de Heilige Drie-eenheid. Een bananenschil ligt op de stoep. Daar met opzet achtergelaten? Moeilijk te zeggen.
Een auto trekt omhoog en clowns komen naar buiten - een echte clownauto! Terwijl een van hen de deur ontgrendelt en de lichten aan doet, neemt een andere, een vriendelijke heer clown genaamd Jolly Jack, een opmerking over de kou en vraagt of iemand thee wil. Hij puilt in een kleine kast, zet de waterkoker aan en maakt een paar mokken klaar terwijl hij enkele schatten in het museum begint uit te leggen.
In het clownmuseum. (Foto: Christine Colby)
Een van de meest fascinerende tentoonstellingen is de grote collectie eieren geschilderd met clowngezichten. Jolly Jack legt uit dat het kostuum en de make-upstijl van een performer eigen is en dat geen enkele andere clown hetzelfde ontwerp kan gebruiken, hoewel het binnen families kan worden doorgegeven. In de jaren veertig begon Stan Bult van de International Circus Clowns Club het Clown Egg Register als een manier om het make-upontwerp van elke artiest te markeren. Bult gebruikte kippeneieren, dus niet allemaal hebben ze het overleefd vanwege hun kwetsbaarheid. Clowns registreren nog steeds hun handtekening op eieren, maar tegenwoordig worden aardewerkeieren gebruikt.
Opgemaakte gezichten uit het Clown Egg Register. (Foto: Christine Colby)
Aan de ene muur is een grote, met knopen bedekte rode jas die vroeger eigendom was van de beroemde Coco the Clown van Groot-Brittannië. Coco's zoon, die ook de naam Coco gebruikte, werd halverwege de jaren 60 ingehuurd door McDonald's om het Ronald McDonald-personage opnieuw te ontwerpen. Het geel-rode ontwerp van Coco is nog steeds in gebruik.
Hoewel het klein is, is het museum zo vol met fascinerende kunstvoorwerpen dat het absoluut een bezoek waard is. En thee drinken met een jokester genaamd Jolly Jack terwijl je kijkt naar de legplanken van beschilderde eieren is de perfecte coda voor een clown-begrafenis.