Waar zullen palmbomen groeien in een verwarmende wereld? / klimaatverandering

Drieënvijftig miljoen jaar geleden was Antarctica geen onaangename plek voor een verblijf in de midwinter. De kusten en heuvels waren toen begroeid met palmbomen, beuken en coniferen. Wintertemperaturen schommelden in de buurt van 50 graden Fahrenheit, dus de regio was niet bevroren, zelfs als deze bedekt was door vrijwel constante duisternis.

Tegenwoordig is het landschap natuurlijk harder en met name leeg van palmen. De beruchte intolerantie van de bomen tegen kille omstandigheden maakt ze nuttige proxies voor het schatten van historische temperaturen. De plaatsen die door varenbladeren worden gewaaid, zijn in de loop van de tijd gevarieerd. Wanneer ze in het fossielenarchief verschijnen, kunnen onderzoekers concluderen dat de temperatuur in de regio waarschijnlijk ooit binnen een redelijk specifiek bereik schommelde.

In een nieuw artikel gepubliceerd in Nature Scientific Reports, onderzoekers van het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University, de Universiteit van Brandon en de Universiteit van Saskatchewan hebben duizenden gegevenspunten geanalyseerd om de relatie tussen temperatuur en verdeling van palmbomen te ontwarren en hints te geven over waar de bomen wortel kunnen schieten in een opwarming wereld-.

Zoals te verwachten, vonden de onderzoekers dat de meeste soorten palmen zijn geclusterd in tropische zones. De meeste palmen bloeien in gebieden met gemiddelde jaarlijkse temperaturen tussen 64 en 82 graden Fahrenheit, maar een paar winterharde variëteiten houden geen rekening met vochtige, koude voeten. De Trachycarpus fortunei, of windmolenpalm, bijvoorbeeld, groeit op grote hoogten in China. Het is bestand tegen temperaturen onder de 35 graden Fahrenheit en zal niet bezwijken onder het af en toe afstoffen van sneeuw.

De windmolenpalm is echter een beetje een uitbijter: om de meeste palmbomen te laten bloeien, concludeerden de wetenschappers, kan de gemiddelde temperatuur van de koudste maand van een regio niet onder de 41.36 graden Fahrenheit komen. Op dit moment is "Washington, D.C. gewoon iets te koud voor palmen om zich met succes in het wild te verspreiden, maar ... je kunt de komende decennia een uitbreiding van het bereik verwachten als de gemiddelde wintertemperaturen opwarmen," zei hoofdauteur Tammo Reichgelt in een verklaring.

In de komende jaren zullen meer plaatsen die temperatuurdrempel overschrijden: het Intergouvernementele Panel voor Klimaatverandering, bestaande uit 1.300 wetenschappers van over de hele wereld, schat dat de temperaturen de komende 100 jaar ergens tussen 2,5 en 10 graden Fahrenheit zullen stijgen. Dat zal waarschijnlijk op zijn beurt betekenen dat palmen op onverwachte plaatsen zullen verschijnen.