Kersenbomen zijn afhankelijk van dieren om hun zaden te verspreiden. Maar zouden deze dieren in staat zijn om de bomen te helpen de klimaatverandering ook te boven te komen??
Terwijl het wereldwijde klimaat opwarmt, hebben planten en dieren het moeilijker om te overleven op de plaatsen waar ze in het verleden goed hebben gepresteerd. Om te leven, zullen ze moeten migreren naar plaatsen waar het klimaat vertrouwder aanvoelt. Meestal betekent dat naar een van de palen, of verder een berg op. Die bewegingen zijn al aan het gebeuren, maar een van de grote onbeantwoorde vragen over klimaatverandering is of andere soorten - met name planten - in staat zullen zijn om snel genoeg te bewegen dat ze nieuwe, nu-warmere gebieden koloniseren, voordat hun huidige habitats worden onleefbaar.
Voor planten kan een manier om te overleven, althans op de korte termijn, de helling van bergen opgaan. "Het is waarschijnlijk de meest efficiënte manier om te ontsnappen", zegt Shoji Naoe, die de studie van beren en kersenbomen leidde. 100 meter verticaal over een berg verplaatsen kan zich vertalen in een significantere temperatuurdaling dan 100 meter in de richting van een paal.
Prunus verecunda. (Foto: Toshio Katsuki)
Naoe en zijn collega's waren aan het kijken of de zoogdieren die de kersenboomzaden verspreidden ze snel genoeg en ver genoeg bewogen om een verschil te maken. De kersenboom die ze hebben bestudeerd, Prunus verecunda, verspreidt zijn zaden alleen door dieren te verleiden zijn fruit te eten. Toen de wetenschappers hun routes onderzochten, identificeerden ze, op grootte, vorm en geur, de uitwerpselen van twee specifieke soorten wilde kersenliefhebbers, Aziatische zwarte beren en Japanse marters.
Wat ze ontdekten was dat de dieren - meestal de beren - de kersenzaden over een paar honderd meter transporteerden, een voldoende grote hoogtewijziging waardoor de bomen theoretisch even snel konden opstijgen als het klimaat opwarmde. De beren bewogen ook bijna altijd de zaden de berg op.
Het was een zeer elegante bevinding, en verrassend genoeg. Niet alleen werden de beren door de beren zo ver verplaatst dat ze een kans hadden om te overleven, ze bewogen ze in de juiste richting. Wat was er aan de hand?
De wetenschappers denken dat de kersenbomen profiteren van de tijd dat ze fruit produceren, in het voorjaar. In dat seizoen gaan beren meestal de bergen op en grazen ze als ze gaan. Omdat de temperaturen hoger en hoger zijn, produceren deze planten later, in het seizoen, fruit, ofwel berenvoer. De beren, die de vrucht volgen, gaan toevallig in de richting die het meest gunstig is voor de kersenbomen.
Nom, nom, nom ... (Foto: Abu0804 / CC BY-SA 3.0)
Dit is goed nieuws voor bomen die in het voorjaar zaden produceren. Maar het zou omgekeerd kunnen werken voor bomen die in de herfst vrucht dragen: in dat seizoen gaan dieren als beren de bergen af als de kilte in gaat en als ze zaden meenemen, kunnen ze die zaden op te warme hoogten planten , waar ze nooit zullen groeien in bloeiende bomen. Het zou ook alleen van toepassing zijn op bomen in gematigde klimaten, wijst Naoe erop, omdat tropische klimaten niet dezelfde seizoenscycli hebben..
Wetenschappers proberen in toenemende mate te bepalen welke soorten zichzelf kunnen redden van de gevaren van klimaatverandering en die hulp nodig hebben als ze überhaupt zullen overleven. Studies zoals deze kunnen helpen bij het concentreren van de inspanningen om te helpen bij migratie: als beren kersenbomen verder in de bergen verplaatsen, dan hoeven mensen zich niet te concentreren op het overplanten van appelbomen, bijvoorbeeld.
"Mensen hebben de neiging om de negatieve effecten van dieren op te merken in plaats van positieve," zegt Naoe. "Er kan een belangrijk positief effect zijn van dieren die nog niet zijn opgemerkt." Met andere woorden, beren kunnen een gevaar voor de mens zijn, maar in dit geval zijn zij onze bondgenoten om te zorgen dat de klimaatverandering het kersenbloesemsizoen niet uitsnijdt.