Leonis kwam eind 19e eeuw naar Californië, nadat zijn oom Miguel, een geduchte Franstalige immigrantboer, met twijfelachtige loyaliteit aan de wet, hem naar het snel ontwikkelende gebied rond Los Angeles wenkte. Miguel zou het westelijke deel van de San Fernando-vallei domineren; J.B. hielp met het vinden van zijn eigen stad. Vernon begon als een industriële zone, net ten zuiden van de L.A. stadsgrenzen. Al snel zou het bekend staan als een van de wildste plekken voor entertainment in Zuid-Californië.
In Vernon konden mannen boksen, honkbal en allerlei andere omleidingen vinden. Maar drank was een van de belangrijkste trekt. De Vernon Country Club was een van de eerste nachtclubs van de stad, waar de nieuwe Hollywoodsterren zich zouden misdragen. De Centre Bar van Jack Doyle pochte met het hebben van de langste bar ter wereld - 100 voet aan balieruimte bemand door 37 barmannen. Toen Los Angeles droog werd, werd de allure van Vernon alleen maar krachtiger.
Leonis, die achter de schermen de stad bestuurde, was verantwoordelijk voor veel van deze feestvreugde. Hij bezat bijvoorbeeld het pand waar de bar van Jack Doyle op gebouwd was, en hij leverde het met drank. Volgens één zakenman uit die tijd was de manier om een goedgekeurde propositie te krijgen het overhandigen aan Leonis. Als hij het leuk vond, zou het slagen.
De collectie bevatte voorbeelden van klassieke pre-verbodsbourbon. Met dank aan Christie'sMaar na verloop van tijd kwam ook het verbodsperiode voor Vernon. Het lijkt niet meer dan logisch dat een man die een deel van zijn fortuin in de verkoop had genomen, het zou willen opslaan. In zijn gewelven - één in een huis in Hancock, Californië, bewaarde een ander op zijn ranch in Little Tujunga Cavern-Leonis pinten van Hermitage whisky, flessen Old Crow en tientallen andere monsters whisky die waren gemaakt voordat de Verenigde Staten alcohol hadden afgestaan.
Zoals soms gebeurt wanneer je je alcohol in een kluis achter een boekenkast opslaat, is het geheim van de dranklocatie uit het geheugen verdwenen. De eigendommen werden doorgegeven aan de kleinzoon van J.B., Leonis Malburg, een krachtpatser van de politiek van Vernon op zich. (Malburg was burgemeester van Vernon van 1974 tot 2009, toen strafrechtelijke veroordelingen hem van zijn functie dwongen.) Toen Malburg in 2017 stierf, herontdekte de familie de kluizen.
Die geheime winkels van drank worden nu verkocht op een veiling bij Christie's. Deze whisky's, volgens de curatoren van Christie, "zijn inderdaad speciaal, uiterst uniek - vooral wanneer ze worden gesampled naast hun moderne iteratie." In de afgelopen jaren zijn pre-Prohibition whisky's populaire items geworden op veilingen. Deze zijn genoteerd aan prijzen variërend van $ 500, voor een kwart van Old Taylor Bourbon uit 1911, tot $ 10.000 voor 12 quarts van Old Crow Bourbon gedistilleerd in 1912 en gebotteld in 1918.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.