Wat ter wereld was een Glyptodon met een sleutelvoet?

In 1834, in het zuiden van Patagonië, vond Charles Darwin een aantal fossielen die hij gewoon niet kon verklaren. Hij dacht dat de botten misschien van een mastodon waren geweest. Richard Owen, een tijdgenoot van Darwin en een anatoom, had een ander idee. Volgens hem was het nu uitgestorven wezen ongeveer zo groot als een paard ... of een kameel ... of een lama? Hij stelde de naam voor Macrauchenia, de 'lange lama'.

Het verhaal van Macrauchenia werd alleen maar gecompliceerder naarmate er meer fossielen werden gevonden. Zijn schedel gaf aan dat het een proboscis van onbekende grootte had, zoals een tapir of een olifant. Dit schepsel had in Zuid-Amerika gewoond, dat geïsoleerd genoeg was om op tijd moeilijke inheemse fauna in de grotere familie van het leven te maken. Het was pas in 2017 dat DNA-testen dat aan het licht brachten Macraucheniazijn voorouders waren verwant aan de tak met neushoorns, tapirs en paarden.

Macrauchenia... misschien zag dit er leuk uit?

Dit zijn de mysteries van megafauna, dieren die nog niet zo lang geleden leefden in de geologische tijd, maar ver genoeg in het verleden dat we tegenwoordig niet zoveel over hen weten. In een nieuw boek, Einde van de Megafauna, de paleomammalogist Ross D.E. MacPhee, die werkt in het American Museum of Natural History, legt de gangbare theorieën uit over hoe deze wezens waren en hoe ze verdwenen. Veel wetenschappers geloven dat jachtdruk van migrerende mensen en andere mensachtigen deze wezens hebben kunnen doen; anderen geloven dat ecologische en klimaatverandering ze hebben weggevaagd. (Minder populaire theorieën zijn voedselwebproblemen, ziekten en een gigantische vuurbal.)

Bekijk de mihirung (de gigantische vogel) en de gigantische diprotodon ernaast.

Deze dieren hebben een griezelige vertrouwdheid: ze lijken op dieren die we uit onze eigen tijd kennen, maar ze zijn ook anders. De bibymalagasy, bijvoorbeeld, is misschien zoiets als een aardvarken, hoewel het moeilijk te weten is. De mihirung was een gigantische vogel met betrekking tot eenden en zandganzen. De gigantische diprotodont was echter een groot buideldier dat er misschien als een neushoorn zonder hoorn uitzag. En wat ter wereld was een glyptodon?

Nog een glypto - deze wordt een glyptodon met een morgensterstaart genoemd.

Het einde van Megafauna bevat meer dan één glyptodon, geïllustreerd door Peter Schouten. Er is een glyptodon met een morgenstaart-staart en een glyptodon met een sleutelvoet. Deze jongens waren 'de laatste van de gigantische gordeldieren', schrijft MacPhee - ze wogen ergens tussen de 4.400 en 5.275 pond. (De armadillos van vandaag, merkt hij op, weegt 55 pond.) Ze zijn deels bekend van de gepantserde schildpadden in de fossielen - schelpen zo groot dat ze auto's zouden kunnen zijn. Hun staarten, denken paleobiologen, werden gebruikt om met elkaar te vechten: sommige van de lijken hebben ernstige deuken erin.

Sommige wetenschappers denken dat als menselijke jacht al deze kerels tot uitsterving zou hebben gedreven, we meer lichamen zouden hebben gevonden, legt MacPhee uit - meer sites tonen bewijs van die jacht op dramatische schaal. Zoals het is, laten de bewijzen van dit niet-zo-verre verleden ons toe om ons een wereld voor te stellen vol onbekende wezens, nog steeds duidelijk verbonden met de onze. In de bovenste afbeelding zijn de twee vogels op de glyptodon soorten die nog bestonden. De biologie van de aarde kan snel veranderen, met enkele overlevenden en sommige wezens - zelfs reuzen - nooit meer gezien.