Hier Lies E. Coli / ernstige week

Op de centrale begraafplaats van Marau, een kleine stad in het zuiden van Brazilië, zijn squat-mausoleums samengepakt als een puinhoop van speelgoedblokken. Vanaf de geplaveide wandelingen ziet de begraafplaats er schoon en verzorgd uit. Maar een paar jaar geleden, toen een team van onderzoekers bezocht, merkten ze een scheur in de muur van een van de graven. Binnenin was een relatief nieuw lijk en het lekte.

Een menselijk lichaam bestaat meestal uit water, koolstof en zouten, die calcium, kalium, ijzer en andere verbindingen bevatten die bekend zijn uit de achterkant van een vitaminefles. Wanneer een persoon sterft en hun lichaam begint te ontbinden, transformeert het in een zoute vloeistof - bekend als "necroleachate" - bestaat uit ongeveer drievijfde water en twee vijfde zouten en organische verbindingen. Elke 15 tot 16 kilo lichaamsgewicht produceert een gallon percolaat, dat een duidelijke, luchtige geur heeft.

Op begraafplaatsen sijpelt deze ontledingsvloeistof de bodem in en kan zich, vooral in zanderige of grindachtige grond, vermengen met het grondwater eronder. In Brazilië, waar het warm en vochtig en stortregens is, zijn de risico's van dit gebeuren bijzonder hoog. "Ik beschouw begraafplaatsen als een van de grootste vervuilingsproblemen", zegt Alcindo Neckel, een geograaf bij het Braziliaanse Faculdade Meridional, die de studie van de Marau-begraafplaats leidde.

Miljoenen mensen hebben speciale plaatsen gereserveerd voor hun doden, maar naarmate de wereldbevolking is gegroeid, hebben ook de problemen met het concentreren van dode lichamen op deze manier. "Begraafplaatsen kunnen worden beschouwd als speciale soorten stortplaatsen", schreef de Wereldgezondheidsorganisatie in een rapport uit 1998 en, net als elke andere stortplaats, lopen ze vervuilingsrisico's. Er zijn weinig uitgebreide onderzoeken geweest naar hun gevaren voor het milieu, maar in sommige gevallen - een begraafplaats die bijvoorbeeld overstromingen tegenhoudt - zijn de gevaren van besmetting duidelijk. Met begraafplaatsen die soms worden omgezet in parken en speeltuinen of omgeven door een dichte ontwikkeling, proberen milieuwetenschappers in toenemende mate de echte gevaren te begrijpen die zich op begraafplaatsen bevinden..

Op elke plaats waar we lichamen begraven, zal de grond verschillen van het omringende land, en die ondergrondse handtekeningen kunnen honderden, zelfs duizenden jaren duren. Sommige onderzoekers hebben een naam voor begraafplaatsbodems - "necrosols" - en ze kunnen hogere concentraties voedingsstoffen bevatten dan de omliggende gebieden. Veel alarmerender zijn de microben die de grond kan bevatten.

In de 19e eeuw waren er op zijn minst een paar gedocumenteerde gevallen van begraafplaatsen die stedelijke watervoorzieningen verontreinigden. Cholera gleed vaak uit het dode lichaam in drinkwater, en in Berlijn in de jaren 1860, hadden mensen die in de buurt van begraafplaatsen woonden een hoger risico om tyfeuze koorts te krijgen. In Parijs had het water in de buurt van begraafplaatsen misschien zoet geproefd en had die visachtige, geïnfecteerde geur.

Moderne begraafplaatsen zitten vol met allerlei andere potentiële verontreinigingen. Elk jaar in de Verenigde Staten, meer dan 100.000 ton staal - "genoeg om de Golden Gate Bridge te herbouwen", als verslaggever voor Moderne boer opgemerkt - begraven op begraafplaatsen, samen met houtverduurzamingsmiddelen, verven, medische hulpmiddelen met radioactieve componenten, zink, zilver, brons, heupprotheses, borstimplantaten en alle andere afval van het menselijk leven die we meenemen naar het graf. Balsemvloeistoffen, die vroeger arseen bevatten, worden geleidelijk in het vuil gemengd. Het formaldehyde dat tegenwoordig wordt gebruikt, is kankerverwekkend. Lijken scheiden toxische stoffen af, putrescine en cadaverine, die verantwoordelijk zijn voor de onaangename geur van ontbinding. Begraafplaatsen zijn ook zwaar aangelegd, wat veel kunstmest betekent. De vernissen van kisten, de kledingmensen worden begraven, de make-up op hun gezichten - het is allemaal gevuld met verbindingen die, zwaar geconcentreerd op één plek, een gevaar kunnen vormen.

Terwijl menselijke lichamen in ongeveer een decennium uiteenvallen, blijven sommige van deze verontreinigende stoffen veel langer hangen. Sporen van metalen kunnen bijvoorbeeld vele jaren aanhouden. "De concentraties verdunnen na verloop van tijd," zegt Matthys Dippenaar, een hydrogeoloog aan de Universiteit van Pretoria, die een project leidde over de gevaren voor het milieu van begraafplaatsen. "Maar het verdwijnt nooit."

De manier waarop begraafplaatsen worden geplaatst en ontworpen kan deze problemen verergeren, zo vond zijn project. Graven kunnen fungeren als een zeef en bieden kanalen voor regen of hoogwater om in de grond te stromen, rechtstreeks door de hoogste concentraties van verontreinigingen. Of de aanwezigheid van een begraafplaats kan leiden tot erosie, waardoor de begraven vervuilers in nabijgelegen waterbronnen terechtkomen. Vaak liggen begraafplaatsen in overstromingsgevoelige gebieden, in de buurt van bronnen of op gevoelige plaatsen, omdat Dippenaar, als vorm van landgebruik en in vergelijking met activiteiten zoals wonen en industrie, zegt: "een kerkhof wordt vaak ten onrechte als het laagste risico beschouwd. ”

Vanuit het oogpunt van de volksgezondheid is de besmetting die het grootste risico vormt de ziekteverwekkers. "Historisch gezien hebben mensen aangenomen dat als je formaldehyde in het lichaam stopt, dan weet je dat de ziekteverwekkers zouden afsterven", zegt microbioloog Eunice Ubomba-Jaswa, een kwaliteitsmanager voor waterbronnen bij de South African Water Research Commission, en een medewerker van Dippenaar. Maar studies hebben ontdekt dat er allerlei soorten microben op begraafplaatsen groeien: E coli, salmonella, C. perfringens (een veelvoorkomende oorzaak van door voedsel overgedragen ziekten), en B. anthracis (die, zoals de naam suggereert, miltvuur draagt). In laboratoriumsimulaties van begraafplaatsen was Ubomba-Jaswa verrast om dat te vinden E coli overleefde het biocide dat verondersteld werd hen te doden. In één onderzoek werd hun team gevonden E coli, inclusief de gevaarlijkere, geneesmiddelresistente soorten, in watermonsters van drie verschillende begraafplaatsen.

Voordat we in paniek raken over de sites voor giftig afval in ons midden, is het belangrijk om te onthouden dat er in de meeste gevallen geen direct gevaar of reden tot ongerustheid is. Maar dit onderzoek toont aan dat begraafplaatsen reservoirs kunnen zijn voor veel dingen die we niet willen om rond te leven. En het probleem kan nog erger worden in het geval van een ernstige ziekte-uitbraak, waarbij de besmettelijke agentia eenvoudig door begraafplaatsen en terug in de levende populatie kunnen fietsen..

"Het is een zeer lage kans op een zeer hoog risico", zegt Dippenaar.

Onderzoekers die deze problemen bestuderen, waaronder Neckel, Dippenaar en Ubomba-Jaswa, komen vaak tot de conclusie dat begraven op de lange termijn gewoon een onhoudbare manier is om met dode lichamen om te gaan. Om een begraafplaats op een natuurlijke manier te beveiligen, "heb je het beste land nodig, niet het slechtste land", zegt Dippenaar.

Het is niet helemaal duidelijk wat het beste alternatief is voor een milieubewuste dood. Crematie heeft bijvoorbeeld zijn eigen milieu-impact. Maar er zweven tal van ideeën rond - van verticale begraafplaatsen tot paddenstoelendoodpakken tot het bevriezen van een lichaam en het schudden tot stof.

"De manier waarop we leven is zo snel veranderd, maar hoe we sterven en hoe we begraven kijken, is vrij statisch gebleven gedurende een lange periode," zegt Ubomba-Jaswa. "We veranderen onze levensstijl, met respect voor hoe we leven, en dat zou moeten bijhouden hoe we sterven."