Tientallen jaren later besloot een andere groep terug te gaan en kennis te nemen. In een recent document in Methoden in ecologie en evolutie, een team onderzoekers beschrijft hoe ze oude beelden uit de Ronde van Vlaanderen gebruikten om een ander soort fietsen te bestuderen: de levenscyclus van de plant. Uitzoeken wanneer bomen precies bladeren en bloeien, kan ons helpen begrijpen wat hen motiveert om dat te doen en hoe klimaatverandering die timing beïnvloedt.
De studie van levenscycli van planten en dieren wordt fenologie genoemd. In realtime op de hoogte blijven is arbeidsintensief, maar eenvoudig: "Mensen gaan uit van de natuur en noteren eenvoudig de datum waarop de planten hun bladeren of bloemen produceren", legt Pieter De Frenne, een bio-ingenieur aan de Universiteit Gent en hoofdauteur van het document van de Ronde van Vlaanderen.
Een perenboom langs de Ronde van Vlaanderen, gefilmd in 1988.Maar als u deze gegevens probeert te verzamelen voor afgelopen perioden, moet u creatiever worden. In de afgelopen jaren hebben onderzoekers fenologische gegevens samengesteld uit herbariumspecimens, een 18e-eeuws boek met illustraties van wijnstokken en de tijdschriften van Aldo Leopold en Henry David Thoreau.
De Frenne en zijn coauteurs kwamen natuurlijk op hun eigen manier. "We zijn wielerfans," legt De Frenne uit. "Wanneer de grote voorjaarswedstrijden eraan komen, laten veel televisiestations gearchiveerde videobeelden van dezelfde races zien." Ze merkten dat terwijl de koers hetzelfde bleef, het landschap veranderde: in de oudere races peddelen de fietsers langs kale bomen en zonder bloemen struiken. "In meer recente edities is het landschap groen", zegt hij. "[Toeschouwers] dragen korte broeken en t-shirts."
Het viel hen op dat beelden uit de fietsrace een geweldig hulpmiddel kunnen zijn voor fenologie. Om te beginnen gebeuren veel van de races in de lente, wanneer alle actie van de bloomin is. Ze hebben ook de neiging hetzelfde terrein te bestrijken: bijvoorbeeld de Ronde van Vlaanderen heeft een redelijk consistente route gevolgd en wordt meestal gehouden in het eerste weekend van april.
Diezelfde perenboom filmde in 2002 en leek wat meer wakker.Tot slot: "ze zijn erg populair", zegt De Frenne. "Ze worden over de hele wereld uitgezonden door televisiestations. Dit betekent dus dat er een groot potentieel is dat sommige van deze stations het beeldmateriaal hebben gearchiveerd. "(De tape van de Ronde van Vlaanderen, die werd bewaard in het VRT-archief in Brussel, klokt 200 uur in - alles werd bekeken door een ander van de auteurs van het artikel, Lisa Van Langenhove.)
Ze besloten een manier te vinden om deze verandering te kwantificeren. Ten eerste identificeerden de onderzoekers 46 individuele bomen en struiken die tussen 1981 en 2016 cameo's in verschillende rassen maakten. Toen kwamen ze met een scoresysteem. "We hebben het percentage bladeren en het percentage bloemen dat in de boom aanwezig was ten tijde van de race gekwantificeerd", zegt De Frenne.
"We gaven ze vervolgens een score tussen nul en vier, waarbij nul betekent dat geen bladeren zichtbaar zijn en vier betekent dat alle bladeren zichtbaar zijn." Ze vergeleken deze scores in de loop van de tijd om vast te stellen hoeveel vroeger elke plant in het spel kreeg.
De perenboom in 2011, nog perkier.Ze vonden "verrassend sterke verschuivingen", zegt De Frenne. Hoewel het enigszins afhing van de soort in kwestie, hadden planten 67 procent meer kans om vóór de racetijd in 2016 bloeide dan in 1981, en 19 procent meer kans te hebben gebladerd. Met behulp van weergegevens konden de onderzoekers ook hogere wintertemperaturen koppelen aan eerdere bloei en leaf-out.
De Frenne denkt dat het beeldmateriaal nog meer mogelijkheden biedt. Het bevat veel landschapseigenschappen waar we een lange blik op konden werpen, van meren en rivieren (hoe heet het waterniveau?) Tot velden vol gewassen (wanneer zijn ze geplant en wanneer zijn ze ontkiemd?).
En andere opnames kunnen vergelijkbare inzichten bieden, voegen de auteurs toe, waaronder "nieuwsitems, sportevenementen, demonstraties of popconcerten." Terwijl we onze eigen kleine drama's hebben gefilmd, speelt er een grotere op de achtergrond; je moet gewoon weten waar je moet kijken.