Sommige waarnemers vroegen zich af of het iets te maken had met een raketlancering die eerder die dag gepland stond, of of het vlammende ruimteverspilling was die de sfeer opnieuw binnenkwam. Anderen dachten dat het Santa kon zijn, een vroege start kregen, of vreemdelingen die afdaalden om in 2019 te ranken door ons allemaal te vernietigen.
Nee. De lancering van de raket was geannuleerd en astronomen hadden de theorie van de ruimteafval versmald. Het lijkt een meteoor te zijn geweest, waarvan de "heldere staart zichtbaar was gedurende vele minuten aan de westelijke hemel", noteerde de Lick Observatory van de University of California op Facebook. Waarnemingen werden ook gemeld in Nevada en Oregon.
De meteoor flitste zelf een seconde of zo voordat hij ongeveer 34 mijl boven de zee uit elkaar brak. Maar meteoren kunnen volgens de American Meteor Society een paar soorten sporen achterlaten in de lucht. De ene staat bekend als een trein, bestaande uit geïoniseerde luchtmoleculen. Treinen komen over het algemeen ten minste 65 mijl boven in de atmosfeer voor en kunnen van vorm veranderen als atmosferische winden waaien. Rookpaden liggen daarentegen lager en zijn waarschijnlijker zichtbaar in de dag. Soms draagt rook bij aan een fenomeen dat bekend staat als noctilucente wolken, die optreden wanneer watermoleculen ijskristallen vormen in de rook. De wolken lijken op blauwgroene rimpels die dansen in een zonovergoten zwembad - of misschien een poort die openbarst voor een andere dimensie.
Deze vuurbal liet een langzame streep achter die oplichtte door de manier waarop zonlicht weerkaatste stofdeeltjes die bleven hangen toen de meteoor in de atmosfeer brak, volgens het Meteoroid Environment Office van NASA's Marshall Space Flight Center. Het centrum schrijft de merkwaardige vorm toe aan de manier waarop 'bovenste atmosfeerwinden de trein in de loop van de tijd vervormden, waardoor het een gebogen,' kurkentrekker'-uiterlijk kreeg. 'Fijne feestdagen, aliens, waar je ook bent.