Vandaag kennen we het gevaar van blootstelling aan atoombommen. Eerst is er de eerste vurige explosie, veroorzaakt door het splitsen van een atoom. Het aantoonbaar gevaarlijkere effect van de atoombom is echter de straling, zowel van de oorspronkelijke ontploffing als de resterende radioactiviteit die achterblijft. Dit kan zich over een mijl-lange diameter verspreiden, maar is het meest geconcentreerd bij ground zero, het punt direct onder de detonatie. Vandaar dat deze video van vijf mannen die direct onder een atoombomtest staan een beetje verontrustend is.
Op 19 juli 1957 boden kolonel Sidney Bruce, luitenant-kolonel Frank P. Ball, majoor Norman "Bodie" Bodinger, majoor John Hughes en Don Luttrel zich vrijwillig aan om onder de bom te staan. Zoals de video laat zien, staan ze naast een teken, bedoeld om humoristisch te zijn, dat luidt: "GROUND ZERO Population 5". De mannen zitten ineengedoken, hun handen schampen in hun ogen, aarzelend anticiperend terwijl een radiostem aftelt vanaf 10.
Om 0:55 zien we de bom uit het vliegtuig ontsnappen. Om 0:59 uur verlicht een sprankje wit licht de gezichten van de vrijwilligers. Ze huiveren van de helderheid, hoewel majoor Bodinger, die dacht een zonnebril te dragen, zijn ogen de hele tijd in de lucht traint. Hij is uitgerust met een microfoon en vertelt de ervaring live. "We voelden een hittepuls", zegt hij, "een heel helder licht, een vuurbal, het is rood, de lucht lijkt er zwart om, het kookt daar boven ons, het is ingepakt"
Op dit punt, ongeveer 10 seconden na de ontploffing, treft de geluidsgolf. De mannen, die naar de champignonwolk boven hen hadden gekeken, bukten zich en bedekten zich en strompelden dan rond. De stem van majoor Bodinger zwelt van opwinding, terwijl zijn metgezellen op de achtergrond te horen zijn. "Er is de grondgolf! Het is voorbij mensen, het is gebeurd. De heuvels trillen. Het is enorm, recht boven ons hoofd. Het werkte! Het werkte!"
De test was een van de honderden die het Amerikaanse leger op dit moment uitvoerde en de ontploffende bom was relatief klein - slechts twee kiloton. Het doel van het laten staan van de mannen op ground zero was gewoon om te observeren hoe de explosie zo dichtbij was.
Dus wat is er met hen gebeurd? Het is ingewikkeld. George Yoshitake, de cameraman die dat deed niet vrijwilliger, meldde dat veel van zijn collega-atoomcameramannen waren overleden aan kanker, vermoedelijk als gevolg van blootstelling aan straling. In de loop der jaren heeft de regering meer dan $ 150 miljoen betaald aan onsite deelnemers aan atoomproeven, om nog maar te zwijgen van degenen die onbewust zijn blootgesteld aan downwind van radioactieve explosies. Verslaggevers hebben geprobeerd de mannen te vinden die hebben deelgenomen aan de test uit 1957, maar het mocht niet baten. Militaire gegevens wijzen erop dat ze allemaal dood zijn, maar zonder te zeggen of hun sterfgeval verband hield met radioactieve blootstelling.
Het moet spannend zijn geweest, zo niet een beetje angstaanjagend, om deel te nemen aan zo'n groots experiment, een experiment dat letterlijk de elementaire samenstelling van de wereld om je heen verandert. Majoor Bodinger beëindigt zijn uitzending en zegt: "Dit ding ging af met een witte flits. Het was gewoon prachtig. "
Elke dag komen we een Video Wonder tegen: een audiovisueel aanbod dat verrukt, inspireert en entertaint. Bent u een video tegengekomen die we moeten vertonen? E-mail[email protected]
Update, 15/9: een eerdere versie van dit verhaal had de verkeerde datum van de test - het is nu correct genoteerd als 1957. We betreuren de fout.