Onderzoekers van de Universiteit van Plymouth brachten acht maanden door in Cayo Santiago, Puerto Rico, en observeerden een groep wilde rhesus makaken, Macaca mulatta, en kijken naar patronen - met name in hun krabgewoonten.
De wetenschappers ontdekten dat de makaken het meest krassen bij tijden van verhoogde sociale stress, zoals wanneer ze te maken hadden met een aap van een hogere of onbekende soort. Dit sluit aan bij onderzoek dat is uitgevoerd op menselijke stress: we hebben vaak hetzelfde antwoord wanneer we gedwongen worden om onze bazen te confronteren of vreemden te benaderen.
Het blijkt dat daar een goede reden voor is - om gekibbel te voorkomen. In de studie hadden hogere apen 25 procent minder kans om agressief te worden tegenover krassende apen in vergelijking met niet-krassende degenen.
Volgens Jamie Whitehouse, hoofdauteur van de studie, zou dit kunnen betekenen dat apen krabben zien als een signaal van stress - en aanvallen van een gestresste aap is misschien geen goed idee. "Omdat krabben een teken kan zijn van sociale stress, kunnen potentiële aanvallers aanvallen van duidelijk gestresste personen vermijden, omdat zulke individuen zich onvoorspelbaar kunnen gedragen of verzwakt raken door hun stress," zei Whitehouse in een release op ScienceDaily, "Wat betekent dat een aanval riskant of onnodig kan zijn."
Dit is niet de eerste keer dat apen mensen helpen onze eigen angst te begrijpen. Een studie uit 2013 door onderzoekers uit Manchester en Liverpool keek naar het gedrag van 600 Berberapen en ontdekte dat 'middenapen' het meest stresseren als ze aspiraties naspannen om sociaal op te groeien met de angst om uit de bodem van de hiërarchie te worden geduwd. Dat is het leven in de middenklasse voor jou.