Pareidolia, zoals dit fenomeen technisch bekend is, wordt gebruikt in kunstmatige intelligentie, bij het trainen van computernetwerken om gezichten te herkennen. Het speelt ook een rol bij psychologisch onderzoek, in de "inkblot" -test van Rorschach, waarbij patiënten objecten zoeken in schijnbaar willekeurige vormen.
Maar het blijkt dat we niet het enige dier zijn dat in onze ochtendkoffie luiaards in chocolade au chocolat of Jezus Christus ziet. Een nieuwe studie van een team van onderzoekers van het Amerikaanse National Institute of Mental Health suggereert dat rhesusapen dat ook doen.
Rhesus apen zijn een bijzonder sociale soort, met indrukwekkende cognitieve vaardigheden. Ze kunnen het koren van het koren scheiden, eenvoudige regels begrijpen en leven in gecompliceerde matriarchale troepen van 20 tot 200 apen. (In 2014 stal een Kanpur rhesus-aap harten en kliks, toen het hielp om een simian-vriend te doen herleven die zichzelf op een treinlijn had geëlektrocuteerd.) Vanwege deze factoren, zeggen onderzoekers, is een aanleg voor pareidolie niet helemaal verrassend.
Apen werden trio's van foto's op een computerscherm getoond en getimed om te zien welke het langst hun aandacht trok. Voorafgaand onderzoek suggereert dat rhesusapen, net als mensen, veel meer geïnteresseerd zijn in het bekijken van afbeeldingen van gezichten dan van voorwerpen. Face-tracking software toonde aan dat ze zich vooral richtten op objecten die ogen of monden leken. Nog vreemder, de apen gaven de voorkeur aan objecten die meer op gezichten leken dan op afbeeldingen van andere apen.
Misschien dachten ze, net als de 583.000 volgers van @FacesPics, dat het grappig was dat een schattige kleine zwarte koffie op hen lachte.