Op de middag voordat Abraham Lincoln stierf, nam Mary Surratt een kleine reis van haar pension in D.C. naar Surrattsville, de stad in het zuiden van Maryland, genoemd naar haar familie en de taverne die ze daar ooit hadden gerund. Om de reis te maken, ongeveer 14 mijl ten zuidwesten van de stad, vroeg ze een van haar huurders, Lou Weichmann, om een rijtuig te huren en haar te nemen..
Surratt zei dat ze van plan was een schuld te betalen, maar zoals Weichmann later zou getuigen bij haar rechtszaak, voordat John Hopkins Booth haar een pakket overhandigde. In Surrattsville verliet ze dat pakket met John Lloyd-vertelde hem, hij getuigde later, om het klaar te houden, samen met een set geweren.
Een paar uur later stopte Booth in de herberg om die kanonnen en de verrekijker in het pak op te halen, terwijl de politie in D.C. in het pension van Surratt verscheen en naar hem op zoek was..
Binnen de volgende twee maanden werd Mary Surratt gearresteerd, berecht en geëxecuteerd voor haar rol in de samenzwering om president Lincoln te vermoorden. Toen ze werd opgehangen, samen met drie andere samenzweerders, werd ze de eerste vrouw die de regering van de Verenigde Staten ooit executeerde. Maar totdat ze stierf, riep ze haar onschuld uit - en gedurende meer dan een eeuw voerden veel historici aan dat ze misschien ten onrechte was vermoord. Maar in de afgelopen decennia is de zaak tegen haar duidelijker geformuleerd: ze wist precies wat ze deed.
"Ze was zo'n tragische figuur, als een actrice in een toneelstuk", zegt Kate Clifford Larson, auteur van de Surratt-biografie Assassin's Accomplice. "Ze was een heel slimme vrouw die haar eigen onafhankelijke beslissing nam. Ze geloofde in de slavernij en de manier van leven in het zuiden. Ze voelde dat haar leven beter zou zijn als Lincoln niet langer president was. Ze heeft er bewust voor gekozen Booth te helpen, net als al die andere samenzweerders. '
Surratt werd geboren in een stad ten zuidwesten van D.C., in de lob van Maryland die zuidwaarts daalt tussen de Potomac-rivier en Chesapeake Bay. Als jong meisje werd ze naar de katholieke school gestuurd - ze werd protestants geboren, maar na een paar jaar op de school bekeerd - en trouwde in 1840. Zij en haar man, John Surratt, bleven in de regio wonen in DC en gewoon buiten, tot John stierf aan een beroerte in 1862. Tegen die tijd waren de ooit gezonde financiën van het gezin verslechterd. Maar John verliet zijn vrouw de herberg in Surrattsville en een herenhuis in D.C..
Het Surratt-pension (Foto: Library of Congress)
Het gebied van Maryland waar de Surratts leefden, hoewel technisch nog steeds deel van de Unie, was zeer sympathiek tegenover de Geconfedereerde zaak. Eén van de zonen van Surratt had zich bij het Zuidelijke leger gevoegd; de andere, John Jr., diende als een koerier van clandestiene informatie. De taverne was een veilig huis voor zuidelijke spionnen en John Jr., ooit de postbeambte van de stad, was onderzocht op ontrouw en werd ontslagen.
Tegen het einde van 1864 werd John Jr. geïntroduceerd bij een knappe acteur, John Wilkes Booth. Al snel was Booth een vaste klant in het D.C.-pension van Surratts, waar Mary was verhuisd. Booth was op dat moment niet van plan de president te vermoorden, alleen om hem te kidnappen. Maar tegen de lente, nadat een poging tot ontvoering had gefaald, was het plan getransformeerd.
Terwijl John Wilkes Booth de moord op Lincoln aan het plannen was, ontmoetten en sprak hij vele malen met Mary Surratt. De vraag is altijd geweest: wist ze wat hij van plan was? Heeft ze hem geholpen??
Nadat ze geëxecuteerd was, verschoof de publieke opinie naar Surratt's kant, omdat het ongebruikelijk was dat een vrouw de doodstraf kreeg voor een misdaad en het mensen choqueerde. In 1894 schreef David Miller DeWitt, een congreslid uit New York, een verslag van de rechtszaak De gerechtelijke moord op Mary Surratt, waarin hij beweert dat ze in wezen schuldig werd bevonden voordat het proces zelfs maar begon. Hij merkt bijvoorbeeld op dat Weichmann later zei dat "een verklaring voor hem was voorbereid, dat het voor hem was uitgeschreven en dat hij als een van de samenzweerders met vervolging werd bedreigd als hij niet zou zweren." Gecombineerd met het schandaal van het executeren van een vrouw, maakte de wankelheid van de zaak de veroordeling van Surratt, van alle samenzweerders van Lincoln, "het meest controversiële geval zowel toen als sindsdien", schrijft historicus Thomas Reed Turner.
"Ze werd als een onschuldig slachtoffer beschouwd, omdat ze nummer één was, een vrouw, ze was de eerste vrouw die ooit door de federale overheid werd geëxecuteerd", zegt de Amerikaanse geschiedeniswetenschapper Ed Steers, "en de getuigenis leek zwak en indirect." Maar wanneer geleerde moord historici begonnen het bewijs tegen Surratt te onderzoeken, zegt hij, het werd duidelijk dat ze inderdaad medeplichtig was. Vooral het getuigenis van John Lloyd was vernietigend - hij vulde de details in over hoe zij dat pakket had gedragen en vertelde hem, vooruitlopend op de moord, om de "schietijzers" klaar te zetten - de geweren die Booth zou verzamelen terwijl ze probeerden te ontsnappen.
"Naar mijn mening zullen, als een redelijke historicus het proefversie leest, zij tot de conclusie komen dat die regering volkomen gelijk had", zegt Steers. "Het bewijs is er, en het is vrij goed."
En volgens Larson waren de uitvluchten die Surratt in de loop der jaren had gedaan, verliefd op Booth, maar ze hadden geen idee wat hij van plan was; ze was te religieus om te helpen bij het plannen van een moord - niet op te letten. Het idee van een door liefde verliefde of religieuze vrouw putte uit 19e-eeuwse sympathieën. Maar nu weten we beter. "Niet alle vrouwen doen dingen omdat ze verliefd zijn op een of andere man", zegt Larson. "Ze hebben hun eigen bureau. Nu weten we dat vrouwen gelijk hadden met vreselijke dingen met mannen. "Met inbegrip van hulp om een van Amerika's meest geliefde leiders te vermoorden.