Hoe gaat California Wildlife om met massale bosbranden?

Een van de eerste dieren die een snel verspreid wildevuur in Californië waarneemt, is misschien wel de poema, wiens scherpe reukvermogen gevaar herkent voordat de rook zich begint te verspreiden. En, net als mensen, is de beslissing om al dan niet te vluchten een moeilijke beslissing, vast te houden tussen de angst voor vuur en de onzekerheid van het verlaten van je huis.

"Ik probeer mezelf voor de geest te halen van een bergleeuw", zegt Korinna Domingo, specialist in instandhouding bij de Mountain Lion Foundation, een natuurbeschermingsorganisatie in Californië. "Hoe dicht moet het vuur zijn, en hoe hoog moet het risico zijn dat die leeuw over die rij gaat en weggaat?"

Zoals de menselijke gemeenschappen ontsnappen aan vuur en vernietiging in heel Californië, hebben de wilde dieren van de staat ook het instinct om te vluchten. De vraag is, waar kunnen ze terecht, in een landschap dat is bezaaid met ontwikkeling en bevolkt door miljoenen mensen?

Dat is een van de vragen die onderzoekers en rangers stellen in het Santa Monica Mountains National Recreation Area, waarvan een deel momenteel in de Woolsey Fire brandt - een Zuid-Californische uitbarsting die vanochtend ongeveer 100.000 hectare residentiële en beschermde gebieden heeft verbrand . Het National Recreation Area, gerund door de National Park Service, volgt sinds 2002 tientallen bergleeuwen in het gebied met behulp van GPS-halsbanden. En nu, door een draai van het lot, hebben ze de mogelijkheid om beter te begrijpen hoe grote zoogdieren reageren op wildvuur.

"Het is dit ongeplande experiment geworden over wat er gebeurt als je een geïsoleerd beschermd gebied hebt en de helft van het leefgebied wordt geëlimineerd door een brand", zegt Seth Riley, hoofd van de Wildlife for the Santa Monica National Recreation Area. "Deze brand biedt een enorme kans om te zien wat verschillende natuurgemeenschappen in deze extreme omstandigheden doen."

De vrouwelijke poema P-42, ongeveer vier jaar oud, is een van de dieren die de onderzoekers van het Santa Monica Mountains National Recreation Area tijdens het vuur hebben gevolgd. Santa Monica Mountains National Recreation Area

Bergleeuwen zijn territoriale dieren, en onderzoekers zijn geïnteresseerd om te weten of ze dezelfde grenzen zullen vormen als ze terugkeren naar hun leefgebieden. "Veel van de thuisreeksen van de leeuwen liggen precies op elkaar in zo'n kleine ruimte in Santa Monica", zegt Domingo. "Het zal heel interessant zijn om te zien hoe die leeuwen territoria opnieuw vestigen. De sociale structuren kunnen volledig worden verstoord. "

Hoewel veel dieren inderdaad door bosbranden worden verdreven, is het belangrijk op te merken dat vuur in ecologische zin niet helemaal slecht is voor landschappen. Veel ecosystemen in Californië vertrouwen op vuur om te gedijen. "Vuur in menselijke zin kan vaak catastrofaal zijn, maar het is niet noodzakelijk hetzelfde voor dieren", zegt Greg Giusti, een gepensioneerde onderzoeker van de Universiteit van Californië en een expert in de relatie tussen bosbranden en dieren in het wild. Hij zegt dat Californische dieren in het wild zijn geëvolueerd om te reageren op bosbranden en soms zelfs profiteren van de storing. "Het is hard, maar je weet dat deze dieren zijn geëvolueerd om te overleven in die vijandige omgeving."

Er is een variëteit aan overlevingstactieken die Californische dieren in het wild zullen gebruiken, zegt Giusti. Vogels zijn bijvoorbeeld gemakkelijk in staat om weg te vliegen en worden meestal niet getroffen zolang er tijdens de lente geen vuur ontstaat wanneer ze nesten en hun nakomelingen grootbrengen..

En als je niet weg kunt vliegen, waarom dan niet? Giusti zegt dat terwijl het bovengronds 1600 graden Fahrenheit kan zijn als een vuur door een landschap raast, twee inches onder het oppervlak, de temperatuur zo licht als 70 graden kan zijn, en vele soorten, zoals hagedissen, eekhoorns, grondeekhoorns en muizen , overleef vuren door het uit te steken in ondergrondse holen.

Voor de niet-vliegende, niet-ingravende dieren, inclusief herten, bergleeuwen en coyotes, is de enige keuze om te rennen. Giusti zegt dat dieren meestal succesvol zijn wanneer ze te voet vluchten, maar snel bewegende vuren zoals het kampvuur dat momenteel in Noord-Californië woedt, kunnen voor veel dieren te snel en destructief zijn. "Het kampvuur wordt aangedreven door ongelooflijk sterke winden en het creëert een echte vuurstorm", zegt hij. "Als je een dier met twee poten bent, zoals een mens of een dier met vier poten als een hert, dan gaan deze vuren zo snel, soms kun je ze gewoon niet ontlopen."

Dit getagde poema-katje maakt deel uit van het langetermijn-volgprogramma van de Santa Monica Mountains National Recreation Areas. Santa Monica Mountains National Recreation Area

Voor de dieren die kunnen ontsnappen, komen ze meestal terug, zegt Giusti. "Er is een vrij goed precedent voor dieren die terugkeren naar waar ze vandaan kwamen." Hij zegt dat pas verbrande landschappen vaak goed zijn voor nieuwe plantengroei en voedingsmogelijkheden. Er zijn bijvoorbeeld spechten te vinden die smullen van de beestjes die zich voeden met verbrand hout. Muizen en Californië-kwartels voeden zich met nieuw blootgestelde zaden op de grond, en ze worden opgejaagd door uilen en haviken.

In het chaparral landschap voeden herten zich met een eiwitrijke plantensoort, bekend als chamise. "Naarmate de tijd verstrijkt van een brand en we een beetje regen krijgen, is het verbazingwekkend hoe snel een landschap zich kan herstellen", zegt Giusti.

Giusti zegt dat terwijl mensen zich misschien in de verleiding voelen om te voeden en te communiceren met dieren die bosbranden ontvluchten, het belangrijk is dat mensen op afstand blijven. "Het is nooit goed om dieren in het wild uit te nodigen voor een woning," zegt hij. "Uiteindelijk komt het meestal in een soort conflict terecht en zijn het de dieren die de prijs betalen."

Hoewel het een goede zaak is om veel aandacht te schenken aan onze niet-menselijke buren, zeggen Giusti, moeten we niet vergeten dat ze veerkrachtig zijn en mede-geëvolueerd met een ruwe omgeving. In het kort: ze hebben dit.

"Het is niet altijd gemakkelijk voor hen, maar de natuur is niet gemakkelijk", zegt hij. "Dit is een moeilijke deal, maar deze dieren zijn overlevenden. Ze zijn er goed in. "