Hij vroeg om het te proberen, en kreeg te horen dat het niet te koop was. Hij vroeg het opnieuw, en deze keer belde de manager, Sandro Bernasconi, zijn vader, die het 25 jaar geleden had gekocht, toen hij manager van het hotel was geweest. "[Hij] vertelde me dat we nog eens 20 jaar op zo'n klant zouden kunnen wachten, dus we moeten het verkopen," vertelde Bernasconi de BBC. "Dhr. Zhang en ik openden toen de fles samen en dronken er wat van. "Het prijskaartje? Een recordbrekende $ 10.000 voor een single dram.
Maar er was iets mis. Zhang beschreef zijn drankje op het Chinese microbloggingplatform Weibo. De smaak, schreef hij, was goed, maar er zat niet veel 'worsteling' in. Maar hij dacht dat het de leeftijd was die belangrijk voor hem was. "Mijn oma die me op deze reis vergezelde was slechts 82, maar de alcohol was 139 jaar oud - dezelfde leeftijd als de oma van mijn oma," schreef hij in het Mandarijn. "Het is niet alleen de smaak, maar ook de geschiedenis." Internet-speurneuzen begonnen vragen te stellen. Whisky-experts uit de industrie, waarschijnlijk zo goed mogelijk inzoomend, zagen verschillen in foto's van de kurk en het etiket van de fles. Zhang was verder gegaan, maar Bernasconi was onrustig en schakelde professionals in.
Een voorbeeld van de zeldzame single malt vond zijn weg naar specialisten Rare Whisky 101 (RW101) in Dunfermline, de voormalige Schotse hoofdstad. Onderzoekers van de Universiteit van Oxford voerden koolstofdatering uit en ontdekten dat de datum op het etiket bijna een eeuw was. In plaats van dat ze uit 1878 kwamen, zeiden ze, was het vrijwel zeker een knock-off uit de jaren zeventig. Vervolgens toonden laboratoriumtests door alcoholanalisten Tatlock en Thomson aan dat het waarschijnlijk een blended Scotch was, en in feite helemaal geen enkele malt. Bernasconi had gedacht dat de fles een oogstrelend bedrag van $ 300.000 waard was. In plaats daarvan vertelde Rw101 het BBC, het is "bijna waardeloos als verzamelobject".
Bernasconi stapte in een vliegtuig naar China om Zhang het slechte nieuws en een volledige terugbetaling persoonlijk te brengen. "Hij bedankte me heel erg voor de eerlijkheid van het hotel en zei dat zijn ervaring in Zwitserland goed was geweest," zei de manager. "Het resultaat was een grote schok voor het systeem." In de tussentijd zei medeoprichter David Robertson van RW101 dat ze het geval zouden blijven met schurkenflessen in een voortdurende oorlog tegen "fakers en oplichters die de nietsvermoedende, zeldzame whisky-consument willen bedotten. "Single malt-liefhebbers pas op.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.