Dat klopt: ondanks bewijs van het tegendeel, geloven mensen dat valse dinosaurusbotten begraven liggen in Central Park.
De legende wordt herhaald in het prachtige kinderboek van Barbara Kerley, The Dinosaurs of Waterhouse Hawkins; op Wikipedia; en in sommige New York Times artikelen. Als je het begrijpt, moet je teruggaan naar de vroegste dagen van de paleontologie, voordat iemand echt wist hoe een dinosaurus er uit zag. Hawkins maakte de eerste modellen en creëerde de blauwdruk voor elk natuurhistorisch museum en dino-park in de wereld. Het verhaal van het dinosaurusmuseum in Manhattan dat nooit helemaal gebouwd kon worden en de modellen die toen werden overboord gegooid, nog steeds rondspoken in de stad.
Dinosaurussen, als concept, zijn vrij nieuw. Beroemde paleontoloog en zoöloog Richard Owen bedacht de term "dinosauria" (vreselijke hagedis) in 1842. Hawkins werkte met Owen aan de Grote Tentoonstelling van 1851 - een gebeurtenis die de wereld veranderde en waarbij duizenden exposanten uit het Britse rijk en de VS een een enorm scala aan technologische en artistieke goederen voor de massa, waardoor de weg wordt geëffend voor de exposities en openbare musea van vandaag. De Grote Tentoonstelling was gevestigd in het Crystal Palace, een kasachtig gebouw met verwisselbare glas- en staalcomponenten dat een symbool werd van de Victoriaanse bouwkunst..
Toen de tentoonstelling eindigde, verhuisde het Crystal Palace in 1854 naar Sydenham, een buitenwijk van Londen, waar het werd gezegend door 's werelds eerste dinosaurusmodellen.
Dinosaurussen in Crystal Palace Park. Ze werden geclassificeerd als monumentale gebouwen uit 1973. (Foto: Loz Pycock / flickr)
Sommige historici zeggen dat Prins Albert een fan was van het werk van Owen, en dat het de prins was die het Crystal Palace wilde hebben, omringd door levensgrote modellen van oude wezens. Owen werd de wetenschappelijke adviseur van het project en Hawkins - die ooit platen van vissen en reptielen had geschetst voor Darwin's Zoölogie van de Voyage of HMS Beagle-kreeg de taak om levensgrote replica's van de prehistorische beesten te maken.
Toen ze klaar waren, Hawkins 'modellen van Iguanodon, Megalosaurus, Hylaeosaurus en andere oude reptielen stonden bovenop drie speciaal gemaakte eilanden omringd door een kunstmatig meer van 6 acre. De gebogen, grommende vormen - gemaakt van steen, draad, klei en cement - waren omgeven door weelderige vegetatie en lagen op rotsen die bedoeld waren om op de fossielen te lijken waarin hun blauwdrukken waren gevonden. Hoewel hopeloos onnauwkeurig volgens de huidige normen, werden de modellen een onmiddellijke sensatie. Het park was op de openingsdag van 10 juni 1854 bezaaid met 40.000 bezoekers en de reputatie van Hawkins was groot. (De modellen zijn bewaard gebleven tot vandaag, en zijn het Crystal Palace zelf voorbijgegaan - en staan gepland voor renovatie, volgens zojuist aangekondigd nieuws.)
Hawkins bleef niet lang in het Crystal Palace. Zijn contract eindigde het volgende jaar, misschien omdat wetenschappers al begonnen te kritiseren over de re-constructies van de dinosaurussen, of misschien omdat het project te duur was. Hawkins decampeerde naar Amerika (na een korte flirt met Frankrijk, waarin hij tevergeefs probeerde om Napoleon III te overtuigen om fonteinen in de vorm van een mastodont te bouwen), waar hij een succesvolle tournee startte als docent natuurgeschiedenis. In Philadelphia had hij ook het allereerste gelede skelet van een dinosaurus, een hadrosaurus dat was onlangs ontdekt in een kleiput van New Jersey.
De conceptuele tekening van Hawkins van het Paleozoïsche Museum. (Foto: Wikicommons / Openbaar domein)
In 1868 arriveerde Hawkins in New York, waar hij verschillende goedbezochte lezingen gaf en Edward Livingston Youmans, oprichter van Populaire wetenschap tijdschrift, van zijn voornemen om "de Amerikaanse monsters in Central Park te reconstrueren." Woord van Hawkins 'verlangen bereikte de man die toen de controleur was van Central Park, Andrew Green, en na korte correspondentie kreeg Hawkins de opdracht modellen te maken voor een gepland "Paleozoic Museum".
De details van het museum zijn enigszins vaag, maar het lijkt erop dat het gedeeltelijk moest worden gemodelleerd naar de veel bewonderde gietijzeren en glanzende glasstructuur van het Crystal Palace. Een groot gewelfd dak was gepland om zich uit te strekken over modellen van Noord-Amerikaanse dinosaurussen, evenals mastodons, mammoeten en andere prehistorische wezens. Het museum zou "de vroegste periodes van het dierenleven verenigen met het vroegste bewijs van het bestaan van de mens", in de woorden van een rapport van een parkcommissaris uit 1869, en vormen "een complete visuele geschiedenis van het Amerikaanse continent vanaf de dageraad van de schepping tot de tegenwoordige tijd.
Richard Owen fotografeerde in 1879 naast de grootste van alle moa, Dinornis maximus (nu D. novaezealandiae), terwijl hij het eerste botfragment vasthield dat hij 40 jaar eerder had onderzocht. (Foto: WikiCommons / Public domain)
Op hun paternalistische manier hoopten de commissarissen dat het museum de massa's zou verrijken en verrijken, van wie ze vonden dat ze dringend behoefte hadden aan gezond, wetenschappelijk vermaak. Ze hoopten ook dat het zou profiteren van een toenemend belang in de paleontologie, "een tak van de natuurlijke geschiedenis van bijna romantische interesse", zoals de commissarissen het in één rapport stelden..
Het dinosaurusgebied in Crystal Palace Park. (Foto: Nick Richards / WikiCommons CC BY-SA 2.0)
"Duizenden jaren lang hebben mensen op aarde gewoond zonder zelfs maar te vermoeden dat het een machtig graf van geanimeerde rassen was", schreven ze. "Alleen in zeer recente tijden, die mensen zich nog herinneren, was de ontdekking gedaan dat de aarde een lange oudheid heeft gehad. Enorme vissen, enorme vogels, monsterachtige reptielen en zware, ongezonde zoogdieren hadden bezit van een wereld waarin de mens, als hij daar was, nog geen record van zijn voorrang had gevestigd. '
Hawkins was degene die deze oude vormen nieuw leven inblazen. Maar bijna vanaf het begin werd het project geplaagd door tegenslagen en vertragingen. Nadat hij in het Arsenal-gebouw was begonnen, werd hij overgebracht naar een tijdelijke loods, waar hij werkte aan het maken van modellen van de hadrosaurus en Laelaps (nu gebeld dryptosaurus), plus andere oude zoogdieren. Hij was amper op gang gekomen toen hem werd gevraagd om zijn aandacht te richten op het ontwerpen van een lay-out voor de nieuwe zoölogische tuinen, die zijn werk onderbraken. Hij keerde terug naar inhoudelijk werk in januari 1870, toen in juni een bestuurlijke verandering het project voorgoed ten val bracht.
Benjamin Waterhouse Hawkins. (Foto: WikiCommons / Public Domain)
De administratieve opschudding had te maken met Boss Tweed, misschien wel de meest corrupte politicus die New York ooit heeft gezien. In de zomer van 1870 - tegen het einde van Tweed's heerschappij, maar terwijl zijn greep nog steeds stevig was - werd het bestuur voor alle parken in New York samengevouwen tot één plank, geholpen door twee van Tweed's handlangers: Peter B. Sweeny en Henry Hilton. De mannen van Tweed grepen het Paleozoïsche Museum op als een duur en goddeloos project, bedacht door een buitenlander, en zwoeren het te pletten.
Tegen die tijd was Hawkins op de hoogte van gemor van de kosten van het museum ($ 30.000 alleen maar om de basis te bouwen, volgens één account) en schreef hij op 5 september aan Hiltonth 1870, met aanpassingen om het project goedkoper te maken. Op 22 december ontving hij een antwoord waarin stond dat zijn diensten waren beëindigd.
Hawkins uitte zijn ernstige teleurstelling over deze gang van zaken op een bijeenkomst van het Lyceum van de natuurlijke geschiedenis op 6 maart 1871 - hij vertelde het hele verhaal van het museum vanaf het begin tot aan zijn sputterende, zielveroverende einde.
Maar als hij hoopte op een soort van herstel of verzoening, hadden zijn woorden het tegenovergestelde effect.
Op 3 mei braken vandalen gewapend met voorhamers en bevel van Hilton brak de werkplaats van Hawkins binnen en sloeg al zijn werk in stukken, waaronder twee gigantische gipsen skeletten. De vandalen hebben ook alle mallen en schetsmodellen van Hawkin vernietigd, vertelt Hawkins, volgens een artikel uit 1875 in de Noord-Amerikaanse beoordeling, "Hij moest zich niet druk maken over 'dode dieren', terwijl er zoveel mensen waren om voor te zorgen." Times, de fragmenten werden begraven in een gebied dat bekend staat als Mt. St. Vincent - ooit een klooster en nu de thuisbasis van de composteringsoperatie van Central Park.
Het idee dat sommige fragmenten nog steeds bestaan in sommige wetenschappelijke artikelen. Maar Carl Mehling, een enthousiaste Hawkins-historicus die werkzaam is in de Paleontology Division van het American Museum of Natural History, denkt dat het onwaarschijnlijk is dat er nog iets te vinden is. "Alles wat ik kan zeggen is dat de waarheid niet een onweerstaanbaar gerucht kan stoppen ... het is een Bigfoot-verhaal," zegt hij.
De modellen van de dinosauriërs in aanbouw in de studio van Benjamin Waterhouse Hawkins in Sydenham, circa 1750 1853. (Foto: WikiCommons / Public domain)
Mehling wijst naar vroege artikelen in de New York Times en andere bronnen die zeggen dat de fragmenten niet lang na hun begrafenis werden opgegraven en 'waardeloos' bleken te zijn. Eén in 1872 Times In het artikel staat dat sommige sculpturen door Hawkins zelf zijn opgegraven, "met welke gevoelens je je kunt voorstellen."
Sommige paleontologen zeggen dat het beter is dat het paleozoïsche museum nooit is gebouwd, omdat de modellen vrijwel onmiddellijk onnauwkeurig zouden zijn gezien de snelle ontdekkingen van paleontologie in die tijd. Het museum kon ook concurreren met het American Museum of Natural History, dat rond dezelfde tijd begon. Toch is er iets onmiskenbaar aangrijpend aan het project - het is een uitgestorven museum dat uitgestorven wezens herdenkt, een steen sloeg twee keer langs het oppervlak van het verleden.
Wat Hawkins betreft, hij werd uiteindelijk een kluizenaar in Princeton voordat hij terugkeerde naar Engeland in 1874. Maar hij heeft misschien nog wat van zijn werk achter de voeten van Manhattan achtergelaten. Volgens Mehling is er bewijs dat de fragmenten werden verpletterd en gebruikt om paden in het park te effenen.