"Dit is het eerste jaar dat ik zag dat het volledig in stukken viel, alleen kleine blokjes ijs bleven achter", zegt Huss. "Mijn studieobject is verloren gegaan. Het maakt me verdrietig."
Huss is de leider van het Zwitserse Glacier Monitoring Network en een glaciologist bij het Swiss Federal Institute of Technology in Zürich, Zwitserland. In oktober meldde hij wat veel mensen vermoedden: 2018 was een slecht jaar voor Zwitserse gletsjers.
Zwitserse gletsjers verloren het afgelopen jaar meer dan 2,5 procent van hun volume, ongeveer 1,4 miljard kubieke meter ijs, volgens het rapport van de Zwitserse Academie van Wetenschappen, geschreven door Huss. Dit volgt een smeltende trend die mogelijk een doem is voor de iconische gletsjers die al duizenden jaren deel uitmaken van het landschap.
"In de afgelopen tien jaar sinds we deze metingen hebben gedaan, hebben Zwitserse gletsjers een vijfde van hun volume verloren", zegt Huss. "Het verlies van alle gletsjers in de Alpen is niet zo ver weg."
Het Europese gebergte heeft gletsjers duizenden jaren zien komen en gaan. Een recent artikel in het tijdschrift De cryosfeer, waarop Huss coauteur was, gemodelleerd naar meer dan 110.000 jaar gletsjerbewegingen in de regio. In een verbluffende time-lapse-animatie van twee minuten laten ze zien hoe dramatische natuurlijke klimaatverschuivingen ervoor zorgden dat gletsjers zich vormden en zich terugtrokken op het gebergte, met betrekking tot delen van West-Europa onder ijslagen.
Verandering van de Pizol-gletsjer tussen 2006 en 2018. Deze zomer is de gletsjer volledig gedesintegreerd en het overgebleven ijs is zwaar bedekt met puin. Matthias HussHun onderzoek suggereert dat gletsjers in de Alpen zich in de afgelopen 120.000 jaar mogelijk meer dan 10 keer hebben voortbewogen en zich vaker hebben teruggetrokken, vaker dan eerder werd gedacht. De relatief frequente bewegingen van de gletsjers hebben bijgedragen aan het kerven van valleien, het vormgeven van bergen en de vorming van de weelderige uitlopers van de Alpen in Europa..
In de animatie, ongeveer 12.000 jaar geleden, begint het grote witte web van glaciaal ijs snel te krimpen. Binnen 10 seconden zijn de gletsjers die ooit de hele bergketen bedekten, slechts kleine plekjes op de kaart.
Deze massale verschuiving toont het begin van het geologische tijdperk van Holoceen toen de aarde zich terugtrok uit de laatste grote ijstijd, waardoor vele omgevingen over de hele wereld rijp werden voor de verspreiding van de menselijke beschaving. De kleine gletsjers die overleefden in dit tijdperk zijn degenen die onderzoekers zoals Huss zich nu zorgen maken over verliezen als gevolg van antropogene klimaatverandering.
"Gletsjers komen en gaan," zegt Huss, "maar we hebben zoveel koolstofdioxide in de atmosfeer dat gletsjers die al miljoenen jaren aanhouden niet langer zullen doorgaan."
Volgens Huss zijn gletsjers essentieel voor het voederen van Europa's zoetwaterrivieren, die miljoenen mensen drinkwater geven, vooral in de zomermaanden als er minder regen valt. "De zomer is wanneer we het water in de laaglanden nodig hebben." Hij zegt: "Als de gletsjers verdwenen zijn, kan dit echt ernstige gevolgen hebben."
Huss zegt dat hoewel natuurlijke variatie aanwezig is, er geen twijfel over bestaat dat mensen voornamelijk verantwoordelijk zijn voor het feit dat de Europese gletsjers wegglippen. "Het voelt echt alsof deze extreme jaren meer van de nieuwe norm worden, wat niet goed is voor onze gletsjers," zegt hij. Hij voorspelt dat ze aan het eind van de eeuw misschien helemaal verdwenen zijn. "Dit is heel triest voor me omdat ik jaren met deze gletsjers heb doorgebracht en ik zie ze verdwijnen."