Niet zo lang geleden had de wetenschappelijke gemeenschap verwoestend nieuws voor hondenliefhebbers: misschien is de beste vriend van de mens niet de beste vriend van de mens en Fido kan je knuffels haten.
Gelukkig is de nieuwste onthulling in hondenwetenschap geen domper. Een nieuwe studie, uitgevoerd door het Family Dog Project in Hongarije en gepubliceerd in Wetenschap, zegt dat onze honden metgezellen de betekenis en toon van de menselijke spraak kunnen begrijpen en dat ze de taal op dezelfde manier verwerken als mensen.
"Net als bij de hersenen van mensen, reageren delen van de linker hersenhelft van honden op de betekenis en delen van de rechter hemisfeer op intonatie - de emotionele inhoud van een geluid", meldt The New York Times. "En, misschien wel het meest interessant voor hondeneigenaren, alleen een woord van lof zei op een positieve toon echt maakte het beloningssysteem van de hersenen van een hond oplichten."
Om erachter te komen hoe honden menselijke spraak verwerken, hebben onderzoekers een groep van 13 buitengewoon geduldige puppy's (een mix van border collies, golden retrievers, Chinese cresteds en Duitse herders) opgeleid om bewegingloos in een MRI-machine te liggen. De scanner registreerde hun reacties op een opname van een trainer met positieve zinnen (zoals "goede jongen") op een positieve toon en neutrale toon, evenals neutrale woorden (zoals "alsof") in zowel lovende als neutrale tonen.
Toen de wetenschappers de hersenscans analyseerden, ontdekten ze dat - ongeacht de gebruikte intonatie - de honden de betekenisvolle woorden in de linker hersenhelft van de hersenen verwerkten, precies zoals mensen dat doen. De neutrale woorden kregen niet hetzelfde antwoord, wat aantoont dat honden enig begrip hebben van hun betekenis (of het gebrek daaraan).
De pups verwerkten ook intonatie in de rechter hemisfeer van hun hersenen, opnieuw zoals mensen. En toen ze lovende woorden op een lovende toon hoorden, lichtte een ander belangrijk deel van hun brein op: het beloningsgebied. De studie toont aan dat het hondenbrein betekenis en toon integreert, waarbij we de twee soorten informatie gebruiken om elkaar te verbeteren, net als wij.
"Mensen lijken de enige soort te zijn die woorden en intonatie gebruikt voor het overbrengen van emoties, gevoelens, innerlijke toestanden," vertelde onderzoeker Attila Andics aan NPR. "Om te ontdekken dat honden een zeer vergelijkbaar neuraal mechanisme hebben om zinvolle woorden uit betekenisloze geluidssequenties te onderscheiden, is het, denk ik, echt verbazingwekkend."
Kijk voor meer informatie over de studie van de auteurs zelf hieronder.