Deze onverklaarbare passages zijn duizenden en bevinden zich in een mix van Europese landen. Er zijn ongeveer 2000 bekende erdstall-tunnels in heel Europa, met de hoogste concentraties in Beieren (ongeveer 700) en Oostenrijk (nog eens 500). Ze zijn ook gevonden in Frankrijk en Groot-Brittannië. Onderzoekers hebben geen idee wat hun oorsprong en gebruik is.
Er zijn ontelbaar veel aarden tunnelsystemen over de hele wereld, maar een paar kenmerken onderscheiden erdstall-tunnels. De term "erdstall" is Duits en vertaalt losjes naar "aarde-stabiel" of "mijntunnel". Het label is geassocieerd geworden met een zeer specifieke verscheidenheid van door mensen gemaakte onderaardse gangen. Over het algemeen bestaat een erdstallensysteem uit nauwe tunnels die in een gladde ovale vorm zijn uitgehouwen, verticaal of horizontaal uitgelijnd. De passages hebben de neiging om met name strak te zijn, slechts enkele voeten hoog te meten met een paar voet breed. Sommige van de ontdekte erdstall-tunnels bevatten ruwe structuren in hun terminus die bankjes zouden kunnen zijn, hoewel wie er in het donker had willen zitten, is onbekend.
Een ander aspect van de tunnels zijn knelpunten die 'schlupfs' of 'slip-outs' worden genoemd. Deze ongemakkelijk strakke gaten fungeren als overgangspunten tussen gedeelten van de gangen die hoger of lager zijn gegraven, waardoor iedereen die er doorheen gaat om te kronkelen en in de weg te knijpen door. Erdstall-tunnels zijn ook opmerkelijk omdat ze slechts één punt van binnenkomst en vertrek hebben, meestal weggestopt in de voetafdrukken van oude nederzettingen, of zelfs verborgen in de wildernis. Deze eigenschap maakte de luchtstroom door de tunnels bijna niet-bestaand.
Een kind dat door een verticale slang knijpt, glijdt weg. (Afbeelding: OgreBot / Wikipedia)
De meest voorkomende eigenschap tussen erdstall-tunnels is een gevoel van mysterie. Hoewel het waarschijnlijk is dat dergelijke tunnels in de middeleeuwen werden gecreëerd, al in de 12e eeuw, maakt het volledige ontbreken van archeologische betekenaars in de kale ondergrondse gangen hen tot op heden moeilijk. Bovendien bevat het historische record geen bekend verslag van de constructie van de tunnels.
Gezien hun vreemde uiterlijk en zelfs nog meer gebrek aan artefacten, is er geen kleine hoeveelheid speculatie ontstaan over het gebruik en het doel van deze tunnels. In een artikel uit 2011 in Der Spiegel dat leidde tot een stroom van online interesse in erdstall tunnels, een aantal mogelijke betekenissen werden naar voren gebracht. Eén theorie is dat de tunnels werden gebruikt voor opslag, maar de smalle slippassages - en het feit dat veel van hen onder de waterlijn liggen en af en toe met water vullen - maken dat dit grotendeels onpraktisch lijkt.
Een van de strakke erdstall-tunnels. (Afbeelding: Franz Pfeiffer / Wikipedia)
Een andere populaire verklaring, verdedigd in het artikel van erdstall-onderzoeker Josef Weichenberger, beschreef de tunnels als essentiële schuilplaatsen voor boeren die plunderende stammen willen vermijden. Volgens Weichenberger zouden de boerenfiguren van de erdstall-passages tijdelijk onderdak zoeken in de tunnels, samen met hun kostbaarheden, zodat de uitdijende hordes boven hen kunnen passeren. De uitschieters die de kamers scheiden, zei Weichenberger, werden geplaatst om zuurstof in elke sectie op te vangen, zodat mensen dieper konden bewegen als de zuurstof in hun kamer op was..
De uitleg van tunnels-als-verdediging is problematisch, niet alleen omdat de erdstall-passages zo claustrofobisch zijn, maar omdat ze maar één ingang hebben, waardoor ze weinig meer zijn dan lange aarden kisten voor iedereen die zich probeert te verbergen of er doorheen te ontsnappen. Zelfs als ze werden gebruikt als tijdelijk onderdak, maakt de mogelijkheid om de luchttoevoer naar het hele systeem af te sluiten via de enkele ingang de propositie uiterst gevaarlijk. Maar niet onmogelijk.
Terwijl Weichenberger het idee verwierp dat de tunnels een spiritueel doel hadden, gezien het ontbreken van gegevens over de oprichting van de erdstall-systemen, lijkt het erop dat ze bijna alles kunnen hebben. Der Spiegel zegt dat ze mogelijk zijn gemaakt als tussenstations voor de zielen van de overledenen, of zelfs schuilplaatsen voor demonen en duistere geesten. In Oostenrijk suggereert lokale folklore dat ze zijn gebouwd door goblins.
De donkere, mysterieuze zalen van een erdstall. (Afbeelding: Wolfgang Sauber / Wikipedia)
Omgekeerd zijn de strakke slip-outs ook vergeleken met symbolische geboortekanalen, met de implicatie dat de erdstall-tunnels mogelijk hebben gediend als locaties van ceremoniële wedergeboorte, waarbij mensen probeerden om ziekte en ziekte af te wenden toen ze door de nauwe openingen kroop. (Als dit aantrekkelijk klinkt, merk dan op dat de meeste van de ontdekte erdstall-systemen voor het publiek gesloten zijn omdat ze zo smal zijn, maar er zijn er een paar, zoals de Erdstall Ratgöbluckn in Perg, Oostenrijk, die bezoekers in staat stellen hun claustrofobische grenzen te betreden. )
Terwijl de ezels zich terughoudend voelen om hun geheimen op te geven, blijft een groep onderzoekers die bekend staat als de werkgroep voor Erdstall Research zoeken naar antwoorden. Ze zijn vastbesloten om de waarheid achter de vreemde tunnels te vinden en hebben hun bevindingen tijdens jaarlijkse vergaderingen gedeeld. Met behulp van nieuwe technieken, zoals 3D-landmeetkunde, en de hypothese over het oorspronkelijke doel van de tunnels, hopen ze op een dag de ware betekenis van de erdstall-gangen te ontdekken. Tijdens de bijeenkomst in 2014 werd gesuggereerd dat de tunnels mogelijk slecht geconcipieerde woningen waren die werden verlaten toen hun gebreken duidelijk werden. De lijst met mogelijke beoogde toepassingen blijft groeien.