Blader door de handige, aanbiddelijke orca-catalogi van de wereld / naturecultures

In de noordelijkste uitlopers van de Atlantische Oceaan, voor de kust van het kleine IJslandse dorp Grundarfjördur, tussen een pod van ongeveer 360 orka's, woont een walvisfamilie gevangen in een toevallig dubbelleven. De moeder-orka, een jong volwassen vrouwtje, heeft een zeer kenmerkende rugvin, met een sierlijke taper en een diepe inkeping die doet denken aan een ontbrekende tand. Haar twee kalveren - een vierjarige en een zes maanden oude - volgen haar rond, spelen en leren jagen. Ze verschijnen rond november in IJsland en vertrekken weer in april, naar de zomer in de zeehondenrijke wateren langs de Noordelijke Eilanden van Schotland.

Voor de orka lijkt dit waarschijnlijk allemaal heel normaal. Maar voor de mensen die haar bestuderen, hebben deze zomervakanties geleid tot een kleine identiteitscrisis. Terwijl experts in IJsland de walvis kennen als Vendetta, ook bekend als # SN069, noemen die in Schotland haar Mousa, ook bekend als # 019. Haar oudste kalf zit er ook in - in IJsland heet hij Attack. In Schotland heeft hij een veel vreedzamere naam: zomer. De jongste kalf liep dit probleem om - nadat de overlap was vastgesteld, werd hij in beide landen Tide genoemd, via een internationale wedstrijd.

Dat zijn de kleine drama's van orka-catalogi: uitgebreide databases van lokale orkapopulaties, zorgvuldig samengesteld door onderzoekers en natuurbeschermers, en gedeeld met iedereen die mogelijk geïnteresseerd is, van ambitieuze burgerwetenschappers tot walvisliefhebbers. Een soort Facebook voor walvissen, deze catalogi maken een snelle identificatie mogelijk, ondersteunen langetermijnonderzoek en moedigen het bedenken van schattige bijnamen aan. "Je moet de individuen kennen", zegt Marie Mrusczok, oprichter van Orca Guardians Iceland, en de samensteller van de catalogus "Orka's van West-IJsland", vrijgegeven in april na drie jaar werk. "Een catalogus doet dat perfect."

Biologen die geïnteresseerd zijn in het bijhouden van populaties van een dier, worden vaak eerst belast met het identificeren van bepaalde individuen. Voor onze menselijke vooringenomen ogen kunnen dieren moeilijk van elkaar te onderscheiden zijn. Om dingen gemakkelijker te maken, kunnen waarnemers focussen op zichtbare lichaamsdelen die verschillen tussen individuen - en blijven bestaan gedurende het hele leven van het dier. Leeuwen en zeeleeuwen zijn herkenbaar aan de plaatsing van hun baardvlekken. De zebra van een Grevy kan de strepen echt niet veranderen en kan dus door hen worden geïdentificeerd. Zelfs weedy seadragons maken gebruik van unieke flankvlekjes, die wetenschappers kunnen aanwijzen met behulp van speciale software.

Het visitekaartje van een orka rijdt op zijn rug, met name op de rugvin. Elke begint met een kenmerkende vorm, en neemt in de loop van het leven van een walvis meestal krassen, kerven of littekens op die het verder onderscheiden. En net achter de vin bevindt zich de zadellap, een strook lichtere huid die ook een unieke vorm en schaduw heeft.

"De vin is als een vingerafdruk, of als het kijken van een mens in het gezicht", zegt Mrusczok. "Ze zijn zo verschillend van elkaar." Neem bijvoorbeeld de rugvinnen van Aurora en Snowflake, twee andere vrouwtjes die rond Grundarfjördur leven. Aurora's vin heeft een knobbelige top en is doorgesneden met drie zware littekens. Sneeuwvlok is schuiner en heeft kleine, gelijkmatig verdeelde uitsparingen.

Orca-onderzoekers hebben speciale aandacht besteed aan de markeringen van de walvissen sinds ten minste 1945, toen een naturalist genaamd G. Clifford Carl de ooglapjes trok van dertien walvissen die waren vastgelopen op Estevan Point in British Columbia. Maar het was pas in de jaren zeventig, toen mariene bioloog Michael Bigg de leiding kreeg over het rekruteren van walvissen voor het Canadese ministerie van Visserij en Oceanen, dat iedereen dit systematisch en op grotere schaal dacht te doen. Bigg en zijn team hebben vastgesteld dat alle orka's voldoende unieke vinnen en zadelpatches hebben, zodat ze op betrouwbare wijze worden onderscheiden door die eigenschappen. Ze zetten de standaard voor identificerende foto's, waarbij alleen de vin en de patch worden ingekaderd en vanaf de linkerkant in silhouet worden genomen.

Tegenwoordig houden orca-onderzoeksgroepen over de hele wereld catalogi bij en werken ze consistent bij. Het samenstellen van een daarvan is een vroege prioriteit: "Identificatie van foto's vormt de basis van het onderzoek naar moderne walvisachtigen", zegt Eve Jourdain van de Norweigian Orca Survey. Zodra een robuuste catalogus is samengesteld, kunnen experts deze gebruiken om alles te bestuderen, van sociale structuren en gedragspatronen tot populatietrends in de loop van de tijd. Jourdain's groep werkt aan het vergelijken van de huidige catalogus van Noorwegen, die dateert uit 2007, met gegevens van de late jaren 1980, "om walvissen te identificeren die nog steeds zwemmen in de Noorse wateren meer dan 25 jaar later," zegt ze.

"De ID-catalogus helpt ons de basis te krijgen. Hoeveel hebben we hier? Wat zijn de groepsstructuren? "Zegt Mrusczok. "Het kan me helpen migratiepatronen te achterhalen en waar ze zich mee bezig houden." Door catalogi te vergelijken met Schotland hebben Mrusczok en andere deskundigen kunnen bijhouden wanneer en waar migrerende individuen, zoals Vendetta en haar kalveren, reizen. * Dit heeft geleid tot een nieuwe interessante bevinding met betrekking tot hoe orka's jagen en eten.

De meeste orkagroepen worden verondersteld bij een bepaalde prooi te blijven, die ze jagen met behulp van strategieën die generaties lang zijn doorgegeven. De orka's in IJsland staan bekend om "carrouselvoeding", waarbij ze scholen haring in ballen drijven en de vissen verstikken met hun staarten, terwijl Argentijnse orka's er de voorkeur aan geven zelf aan het strand te gaan en zeehonden in het water te slepen. Maar Vendetta en haar reisgenoten eten haring in IJsland en zeehonden in Schotland - een verrassend gebrek aan kieskeurigheid. Sindsdien zijn er meer ongewone voedingsgedragingen ontstaan in IJsland. "We noemen ze generalisten, omdat ze zich kunnen voeden met veel dingen", zegt Mrusczok. "Ze sluipen ook op de eidereenden. We zagen een groep die een bruinvis doodde. '

Het hebben van een catalogus is ook geweldig voor publieksbereik. "We willen mensen bewust maken van hoe uniek ze zijn", zegt Mrusczok. Tijdens walvishorloges wijst ze bepaalde orka's bij naam aan; als de mensen aan boord zo geneigd zijn, kunnen ze later een van die personen "adopteren", waarbij het geld naar conservering en outreach gaat. Toen een lokale bewoner vorig jaar Mrusczok naderde en aanbood om een sculptuur te maken van een orka voor het dorpscentrum, modelleerde hij het naar een grote lokale man genaamd Thunderstorm. Mrusczok krabde en sneed de vin van het standbeeld zelf om er zeker van te zijn dat alles goed was.

Verschillende catalogi lopen over met lokale smaak, wat bijdraagt aan dit gevoel dat orka's lid zijn van de gemeenschap. Het Verenigd Koninkrijk geeft hun walvissen namen als Floppy Fin en Moneypenny. IJsland, dat vol zit met filmlocaties voor In de ban van de Ring en 'Game of Thrones' heeft mannelijke orka's genaamd Boromir, Faramir en Jon Snow. Een nieuwkomer in de Project ORCA-database van West-Australië verdiende de naam Miro-of "speerwerper" in Noongar, het inheemse dialect van de regio - nadat ze in 2016 een spitse walvis had zien aanvallen.

Hoewel Mrusczok de meeste foto's van de Orca Guardian-catalogus zelf neemt, zoekt ze altijd naar opmerkingen van het publiek, zowel om meer gegevens te verzamelen voor haar eigen onderzoek als om een gevoel van verantwoordelijkheid voor de gemeenschap te stimuleren. "Mensen sturen foto's naar ons en zeggen: 'Kun je ons vertellen wie dat is?'" Zegt ze. "Als het goed genoeg foto's zijn, kunnen we het ze vertellen. Dat is best leuk. "

Met een beetje oefening kunnen leken zelf ook walvissen opzoeken - een proces dat de groep van Jourdain heeft geprobeerd gemakkelijker te maken door de online versie van hun catalogus te structureren als een interactief stroomdiagram. (Heel soms flitst het resulterende enthousiasme.) Nadat een fan vroeg: "Is dat Ruffles?" Op een foto van een IJslandse orka met golvende vinnen, moesten de Orca Guardians waarheidsgetrouw antwoorden: "Nee, Ruffles is dood.")

Het bijhouden van individuele orka's geeft de onderzoekers ook een gevoel van verbondenheid. Hoewel het een minuut kost om haar te laten toegeven: "Je moet al je kinderen even liefhebben," zegt ze, Mrusczok heeft een favoriete orka: Sneeuwvlok, het vrouwtje met drie nicks in haar vin. In 2014, toen Mrusczok net naar Grundarfjördur was verhuisd om met de orka's te werken, zwommen ze in de fjorden door onder een brug door te gaan. "Elke keer dat Sneeuwvlok onder de brug zou gaan en ik erop zou staan, zou ze haar hoofd omdraaien", zegt Mrusczok. "Ik weet niet of ze het met iedereen deed, of dat ze wist dat ik het was." Misschien hebben de orka's diep in de oceaan een catalogus voor ons.

CORRECTIE: Dit artikel schreef eerder de ontdekking van de migratie van Vendetta / Mousa verkeerd toe - experts weten dit al sinds 2014.