De eerste westerse vrouw die een audiëntie kreeg bij de Dalai Lama, de Belgisch-Franse boeddhistische geleerde Alexandra David-Néel is vooral bekend om haar verboden reis naar Lhasa, toen ze op 55-jarige leeftijd de Tibetaanse steppen besteeg tijdens een trektocht die haar zo zag ondervoed, moest ze het leer van haar laarzen eten om in leven te blijven.
Vanaf de leeftijd van twee, dwaalde David-Néel weg van haar ouders in de straten van Parijs, waar ze werd geboren in 1868. Op 18-jarige leeftijd fietste ze solo van Brussel naar Spanje zonder het haar familie te vertellen. Dit was 1886 - een tijd waarin de wegen vuil waren en van vrouwen werd verwacht dat ze werden begeleid voor zelfs de eenvoudigste excursies.
En dat was slechts het begin.
David-Néel als jonge vrouw, in 1866. (Openbaar domein)
Nadat ze haar erfenis had opgeblazen tijdens een reis naar India en Ceylon (nu Sri Lanka), terwijl ze een student was van oosterse religies aan de Sorbonne, reisde David-Néel in haar twintiger jaren door Azië en Noord-Afrika als prima donna met de Hanoi Opera Company. Toen haar stem begon te haperen in plaats van middelmatig te zijn, vertrok ze naar de directeur van het Tunis Casino. Het was hier dat ze op 36-jarige leeftijd de rijke spoorwegexpeditie Philip 'Mouchy' Néel ontmoette en trouwde.
Verliefd worden hield haar niet tegen. In 1911 ging ze terug naar India en werd later de discipel van een boeddhistische monnik, de Gomchen van Lachen, die leefde en mediteerde in een Sikkim-grot aan de grens met Tibet gedurende drie solide jaren - een controversiële zet inderdaad.
"De aarde is de erfenis van de mens, en bijgevolg heeft elke eerlijke reiziger het recht om te wandelen zoals hij verkiest, overal in die wereldbol die van hem is", schreef ze in Mijn reis naar Lhasa in 1927.
Tibet, 1937. (Bundesarchiv Bild, CC-BY-SA 3.0)
Hoewel het acceptabel was, zelfs in de mode, om vergelijkende religie van een afstand te bestuderen, om de oranje gewaden actief te dragen, vooral als vrouw, was het schandalig toen het enige aanvaardbare kostuum voor Europese vrouwen in de Oriënt een lange mouwen was. jurk, witte handschoenen, breedgerande hoed en - natuurlijk - een kanten parasol. Maar David-Néel bezat niet het gevoel van culturele of nationale superioriteit dat zo'n outfit uitstraalde. Ze reisde om te luisteren en te leren.
David-Néel had Mouchy beloofd dat ze niet te lang weg zou blijven, maar ze was al jaren in India tegen de tijd dat de Britse troepen haar in 1916 uitschakelden, omdat ze "verboden" waren naar Tibet, wat verboden was. Het was het hoogtepunt van de Eerste Wereldoorlog en ze was niet in staat om terug te keren naar Europa, of Tunis. In plaats daarvan ging ze verder naar het oosten, studerend naar de kloosters van Korea en Japan met de 15-jarige Aphur Yongden, een opmerkzame Sikkimese lama die haar levenslange metgezel en geadopteerde zoon zou worden.
Yongden, Tibet, 1933. (Elizabeth Meyer, CC-BY-2.0)
Omdat ze Japan te tam hadden gevonden naar hun smaak, namen David-Nel en Yongden de gevaarlijke reis van oost naar west over het Chinese rijk, met een lengte van 5.000 mijl per ezel, jak, paard en voet terwijl het land instortte in een burgeroorlog..
Ze zagen moorden en veldslagen, moesten ruilen voor doortocht met krijgsheren en despoten, en toen ze in de winter van 1923 de grens met Tibet bereikten, was het tijd voor hun meest uitdagende reis: vermomd als Tibetaanse pelgrims, de twee van hen vertrokken naar Lhasa, terwijl het land nog steeds verboden terrein was voor buitenlanders. Elke ochtend geverfd David-Néel haar roodachtig bruine haar met Chinese inkt, wevend in een scrubby jakstaart voor extra effect.
Een kleine "kleine ronde bal van middelbare leeftijd", waagde David-Néel zich waar geen Europeaan eerder was geweest, trekkend door het geruchten "kannibalenland" van de Po-bevolking en over een bevroren 19.000 voet bergpas in het holst van de winter.
Dat jaar, de vrouw die in luxe in Parijs en Brussel was opgegroeid, genoot van een kerstmaaltijd van lederen laarsstroken gedrenkt in kokend water. Het was al het voedsel dat zij en Yongden hadden.
Potala Palace (Flickr-gebruiker reurinkjan, CC-BY-2.0)
Vier maanden na hun verraderlijke reis arriveerden David-Néel en Yongden in de heilige stad Lhasa. Bij het zien van Potala Palace, het winterpaleis van de Dalai Lama sinds de 7e eeuw en het hoogste oude paleis ter wereld, schreef ze dat "gouden daken schitterden in de blauwe lucht, vonken schijnen op te springen uit hun scherpe naar boven gerichte hoeken, alsof de het hele kasteel, de glorie van Tibet, was met vlammen gekroond. '
Als vermomd achtergebleven, bleven zij en Yongden twee maanden in Lhasa, totdat ze uiteindelijk werden ontdekt en door de Britten in pak werden gestuurd. Ze keerde terug naar Frankrijk in 1928 en publiceerde haar meest beroemde werk, Magic and Mystery in Tibet, dat volgend jaar. Ze is echter nooit gestopt met haar studie van Tibet. In 1937 reisde David-Néel Yongden door de Sovjet-Unie om Tibet te bereiken, waar ze een tijd verbleven in de oostelijke hooglanden, en om de heilige berg van Amnye Machen heen liepen.
Alexandra stierf in 1969 net voor haar 101e verjaardag in haar huis in Digne, Provence. Haar as werd gemengd met die van Yongden en verspreid in de Ganges in Varanasi, zoals haar verzoek was.
Alexandra David-Néel, in Tibet 1933. (CC BY 2.0, Preus Museum)