Maar er is een vreemdheid in het hart van de sport die het scheidt van de meeste andere populaire atletiek in Amerika: er is geen competitie. Zoals het metrosysteem van New York City, eigenlijk een kapotte combinatie van verschillende eerdere netwerken, losjes verbonden in een wanhopige poging om de sport logisch te maken. (Het lukt niet helemaal.)
Voor fans betekent dit dat op een gegeven moment een aantal van 's werelds beste spelers kunnen meedoen aan een onbekend toernooi bij jou in de buurt.
Wimbledon Championships, 1883. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Competitieve tennis begon in de late 19e eeuw, de periode waarin Wimbledon, de Amerikaanse Open, en de Franse Open, drie van de grootste vier toernooien op dit moment in de wereld, werden opgericht. De Australian Open dateert uit 1905. In 1913 kwamen de nationale tennisverenigingen van 15 landen samen om een wereldwijd bestuursorgaan te creëren, aanvankelijk de International Lawn Tennis Federation (ILTF). (Het deel "gazon" werd later verwijderd.) De ILTF formaliseerde de regels van de sport, verklaarde een officiële taal (Frans, met een Engelse vertaling), vestigde zich op het hoofdkantoor (Parijs), creëerde een teamkampioenschappen (later de Davis Cup, een soort Wereldbeker tennis waarin spelers hun land vertegenwoordigen). Geschreven in de regels was een klein geschenk voor Engeland: de wereldkampioenschappen op een grasveld zouden voor altijd worden gehouden in Groot-Brittannië.
Maar de ILTF, net als de FIFA voor voetbal, was gewoon een overkoepelende organisatie: competities ontstonden over de hele wereld en individuele toernooien, en het geheel veranderde in chaos..
Rodney Laver op het Toptennistoernooi van 1969 in Amsterdam. (Foto: Evers, Joost / Anefo / WikiCommons CC BY-SA 3.0nl)
De toernooien die nu bekend staan als de Grand Slams waren allemaal onafhankelijke toernooien en ze waren allemaal alleen toegankelijk voor amateurs, wat volgens de normen van vandaag bizar klinkt. Tennis was tot 1968 een gestructureerd soort kunstschaatsen: de toernooien waren voor 'amateurs', en toen je eenmaal prof werd, trad je op in beurzen georganiseerd door een competitie en kon je concurreren in minder populaire toernooien zoals het Wembley Championship en de Toernooi van kampioenen. Amateurs die deelnamen aan Wimbledon of de Amerikaanse Open werden gecompenseerd voor reiskosten en niets anders. Geen prijzengeld. Net als in schoolsporten haalden de promotors en stadions en league officials geld in de veel populairdere amateurtoernooien, terwijl de spelers ofwel platzak gingen zitten of (vaker) de regels braken en geld accepteerden om te verschijnen. Uiteindelijk zouden ze prof worden en vergeten worden.
Alles veranderde in 1968, omdat de Grand Slams hun deuren openden voor professionele spelers. De periode na 1968, tot het heden, wordt het 'open tijdperk' genoemd. Opeens was er geld te verdienen in tennis, niet alleen door de promotors en functionarissen, maar ook door de spelers. Professionele spelers ondertekenden contracten met een paar concurrerende competities, die dicteerden aan welke toernooien de spelers zouden deelnemen. Tegen 1970 waren er twee dominante competities: National League Tennis (NTL) en World Championship Tennis (WCT).
Ook dit was een chaos, want als een specifieke competitie geen bepaald toernooi leuk vond, zou elke speler gewoon niet spelen. In 1968 namen de acht beste spelers van WCT niet deel aan de Franse Open. In 1970 boycotten NTL-spelers de Australian Open. Het zou zijn alsof de NBA de Olympische Spelen een jaar boycotte. Wie zou Olympic basketbal kijken met niemand van de NBA?
De concurrentie was krankzinnig. Leagues verbood hun spelers om te spelen in de populairste evenementen ter wereld. Competities van derden zijn ontstaan en hebben alleen maar tot verwarring geleid. WCT nam NTL op, wat de dingen eenvoudiger maakte, maar ook de onderhandelingskracht van WCT verhoogde, wat erg slecht was. Uiteindelijk schakelde de ILTF in 1972 uit en verbood alle professionele contractspelers om deel te nemen aan een van de grote evenementen, waaronder de 1972 French Open en Wimbledon..
De Chennai Open. (Foto: Ashok Prabhakaran / flickr)
Om deze belachelijke problemen op te lossen, hebben de spelers het heft in eigen hand genomen. In 1972 richtten mannelijke spelers de Association of Tennis Professionals (ATP) op, in feite een unie om hun belangen te beschermen. In 1973 richtten vrouwelijke spelers die buitengesloten waren de Women's Tennis Association (WTA) op. Dit leidde tot het gezegde ILTF, en combineerde met de WCT, die maar liefst vier jaar duurde voordat de WCT weer gescheiden was. In de jaren tachtig had de WCT een kleinere rondleiding, terwijl de ILTF (nu simpelweg de ITF) de Grand Slams uitbaatte.
Uiteindelijk, in 1990, nam de ATP de WCT-tour over en noemde het de ATP World Tour, die begon met negen toernooien over de hele wereld. Wat nog belangrijker is, de ATP begon met het maken van hun eigen ranglijst, die de ILTF / ITF ook gedwongen was te gaan gebruiken.
Wat dit betekent is dat voor 's werelds beste spelers van vandaag er vrijwel constante toernooien zijn om in te spelen. Natuurlijk kun je in elk toernooi letterlijk niet (en zou niet willen, tennis is een fysiek veeleisende sport) in elk toernooi spelen, dus je kiest en kiest uit welke je wilt meedoen. "Niemand speelt ze allemaal; soms zijn er twee of drie per week ", zegt Joel Drucker, die tennis voor het tenninkanaal beslaat (en vrijwel overal anders). Gedeeltelijk zal die beslissing worden genomen door hoe gezond de speler is, maar ook grotendeels door punten, die de algemene wereldranglijst van een speler vormen.
Djokovic in Dubai. (Foto: Marianne Bevis / flickr)
Elk toernooi is een specifiek aantal punten waard, en de toernooien zijn ingedeeld in een aantal niveaus op basis van het aantal punten en hoeveel prijzengeld ze bieden. De kleinste toernooien zijn geclassificeerd als de IFT Heren Circuit Toernooien, die voor de winnaar slechts 35 punten bieden en ongeveer $ 10.000 tot $ 15.000 aan prijzengeld. (In alle toernooien krijgen degenen die niet winnen nog steeds punten en wat geld, afhankelijk van hoe goed ze hebben gepresteerd.) Er zijn honderden van deze toernooien, overal in het land.
De volgende stap is de ATP Challenger Tour, die tot 125 punten en ongeveer $ 220.000 aan prijzengeld voor de overwinnaar geeft. Dan de ATP World Tour 250-serie, de ATP World Tour 500-serie, de ATP World Tour Masters 1000-serie, en tot slot de Grand Slams. (Die nummers verwijzen naar het maximale aantal punten dat je kunt krijgen. De Slams zijn 2.000 punten waard voor de winnaar.)
Wat dit betekent is dat er op vrijwel elk willekeurig moment een toernooi aan de gang is in jouw buurt. De meeste hiervan worden zelfs niet op televisie uitgezonden; niemand geeft veel om een Challenger-toernooi in Marrakesh of Knoxville of Tianjin. Maar de 250, 500 en 1000-serie organiseren standaard de beste spelers ter wereld (soms moeten ze de spelers betalen om te komen, maar toch) in veel kleinere en meer intieme arena's. Als je Roger Federer Novak Djokovic wilt laten zien, is de beste plaats om dit te doen niet de U.S. Open of zelfs Wimbledon. Het kan zijn, zoals ... Cincinnati. Of Rotterdam.
Queen's Club London Double halve finale in 2012, met Novak Djokovic en Jonathan Erlich tegen Julien Benneteau en Michael Llodra. (Foto: Kate / flickr)
Ik sprak met een paar tennisdeskundigen over hun favoriete toernooien. "Indian Wells [in California's Coachella Valley] heeft een geweldige sfeer, een beetje als een voorjaarstraining. Ze hebben de beste spelers, hun locatie is aanzienlijk intiemer dan de Slams, het wordt [gehouden in] maart, dus de spelers zijn nog steeds behoorlijk opgewonden en je kunt ze van dichterbij zien, "zegt Drucker. De spelers houden van Indian Wells (behalve, misschien, voor Serena en Venus Williams, die het evenement meer dan een decennium boycotten), evenals de Queen's Club Championships in Londen en de Dubai Tennis Championships, die tot voor kort heerlijk bekend waren als de Dubai Duty Gratis tenniskampioenschappen.
Fans hebben de neiging om te genieten van de Halle Championships in Noord-centraal Duitsland, een hightech gras-hof toernooi dat dient als een warming-up voor Wimbledon. Of je kunt gaan voor Monte Carlo, met uitzicht op de Middellandse Zee. Of de neon paars-groene banen bij de Qatar Open, in de woestijn van Doha. Waarmee iedereen het erover eens lijkt te zijn, is het ergste? De China Open in Beijing, die fans beschrijven als hebbend vreselijk weer, enorme luchtvervuiling, en geen liefde van fans.
De toernooien hebben de neiging om uitgezonden te worden op het tenniskanaal, en oude wedstrijden verschijnen routinematig volledig op YouTube. Maar het beste van deze kleinere toernooien is precies dat: ze zijn kleiner. Rechterzitplaatsen bij de US Open-finales zullen u minimaal $ 8.000 opleveren. In Cincinnati, om dezelfde spelers te zien? Minder dan $ 600.