Giant Snow 'Mushrooms' zijn het zeldzaamste natuurlijke wonder van de winter

Vaughan Cornish was naar het Canadese Glacier National Park gekomen om naar golven te kijken. Als geograaf was golven zijn grote passie. Hij was gefascineerd door golvende vormen in zeeën en in woestijnen, in de beweging van de wolken en in de beweging van het land tijdens een aardbeving. In Canada wilde hij sneeuwgolven observeren.

In december 1900 verlieten hij en zijn vrouw Ellen, een ingenieur en kunstenaar, Groot-Brittannië en begonnen hun reis van drie maanden om het winterse Noord-Amerika over te steken op de Canadian Pacific Railway. In Montreal en Winnipeg en uit het raam van de trein hadden ze vers gevallen sneeuw waargenomen, en gedreven, en de golven waar Cornish zo op afkwam. Maar toen ze Glacier National Park bereikten, ontdekten ze een klasse natuurlijke sneeuwformaties die ze nog nooit hadden gezien.

Vlak boven de besneeuwde grond zweefden gigantische ballen van opgehangen sneeuw, op de een of andere manier gebalanceerd op dikke stengels. Ze leken veel op gigantische paddenstoelen en Cornish noemde ze 'sneeuwpadden'.

Een van de sneeuwbostelzwammen die Cornish ontdekte. Vaughan Cornish / Public domain

De vorming van sneeuwpaddenstoelen begint met een boom, gevallen of geveld, die een brede stomp van een paar voet hoog achterlaat. In de winter beginnen deze stronken sneeuw op te hopen. In Glacier National Park valt de sneeuw zwaar en snel, tot wel 12 inch per uur, soms zelfs 48 voet in de loop van de winter - en de wind is kalm. Het resultaat is dat de sneeuw zich rond de bovenkant van de stronk verzamelt.

De resulterende sneeuwballen kunnen gigantisch worden. Cornish vond sneeuwpaddenstoelen zo breed als 12 voet in diameter. Ze waren ook verrassend stevig, zoals hij meldde in een uitgave uit 1902 van The Geographical dagboek:

"Toen ik probeerde een kleine sneeuw-paddestoel van zijn voetstuk los te maken, ontdekte ik dat het heel stevig gefixeerd was. Nadat ik een lange paal in de sneeuwmassa had gedreven, die ongeveer 4 voet breed was, vond ik dat het taai en vasthoudend was, en ik was niet in staat om het te verjagen ... Plaats mijn paal tegen de boom, ik gaf opeenvolgende duwbewegingen totdat de boom wiegde gewelddadig, toen de sneeuwmuts ten slotte viel, maar als een geheel, en het was niet gebroken met zijn inslag met de zachte sneeuw eronder. "

Het effect van de sneeuwpaddestoelen kan rondspoken. Op sommige plaatsen waren er velden met paddenstoelen die boven de sneeuw zouden opspringen. Als de paddestoelstelen zo kort waren dat de opeenhoping van sneeuw uiteindelijk de bodem van de paddestoel bereikte, creëerden de ballen een golvend veld met mysterieuze hobbels.

Glacier was de enige plaats die Cornish deze kenmerken vond tijdens zijn tocht door Canada. Maar nadat hij in een populaire publicatie over de ontdekking had geschreven, hoorde hij over een paar andere plaatsen in het land waar deze zeldzame formaties te vinden waren. De omstandigheden moesten precies goed zijn: stronken groot genoeg en lang genoeg, sneeuw zwaar en nat genoeg, en wind kalm genoeg om de champignon caps te vormen.

Meer dan 100 jaar later is het nog steeds mogelijk om sneeuwpadden te vinden in Glacier National Park, hoewel het lijkt alsof ze zeldzamer zijn dan ze ooit waren. Soms duiken ze elders op de wereld op - hier zijn er een paar in Japan - en ze zijn niet altijd groot. Maar in deze eeuw, als er minder stronken zijn die breed genoeg zijn om sneeuwpadden te maken, zijn deze formaties een zeldzaam natuurlijk wonder.