Tot een decennium geleden had de groene en witte verhulde heilige slechts een jaarlijkse feestdag - 28 oktober - precies zoals zijn duizenden collega-katholieke tegenhangers over de hele wereld. De onverwachte komst van Santa Muerte, een nieuwe, ketterse grassroots die de dood personifieert, veranderde echter alles. Op slechts een paar kilometer afstand van het beroemde heiligdom St. Jude in de San Hipolito-kerk in Mexico-Stad, heeft Santa Muerte-pionier Enriqueta Romero (liefkozend bekend als Doña Queta) een maandelijkse rozenkransdienst gehouden, gewijd aan skeletheilige. Het was in reactie op de nieuwe concurrentie van de heilige Dood dat ondernemende priesters in de San Hipolito-kerk besloten om St. Jude-feesten te houden, gevierd op de 28e van elke maand.
Zoals te zien is in deze verbluffende foto's van St. Jude's jaarlijkse feestdag op 28 oktober 2014, zijn de vieringen van de beschermheilige van verloren gegane zaken enorm kleurrijke aangelegenheden met toegewijden uit alle geledingen van het Mexicaanse leven, maar vooral de werkende klassen, die levensgroot sjouwen beelden van de heilige man, en vele anderen gekleed in zijn kenmerkende groene en witte kleding, die twee van de drie kleuren van de Mexicaanse vlag zijn. Wat er echt uitspringt bij de maandelijkse feesten die door duizenden worden bijgewoond, is de aanwezigheid van gemarginaliseerde tieners en 20-plussers, van wie er honderden lijm rimpelen en marihuana roken op de trottoirs die tegen de tempel aan liggen. Ironisch genoeg heeft de heilige die met de vlam van de Heilige Geest op zijn voorhoofd wordt afgebeeld, een reputatie voor het genezen van drugsverslaafden. In feite was dit een belangrijk onderdeel van de bediening in de San Hipolito-kerk, die nu een rij St. Jude-flessenwater promoot.
Het sterke contingent van gemarginaliseerde jongeren en zelfs criminelen maakt San Judas net zo fascinerend als de Bony Lady op de weg. In theorie is een sterke oproep van Santa Muerte dat sinds zij geen katholieke heilige is, sommige toegewijden zich vrijer voelen door haar om ongure gunsten te vragen. Het blijkt echter dat, hoewel hij een heiligverklaarde heilige is, Judas ook vaak wordt gevraagd om wonderen te verrichten die niet aan de christelijke normen van moraal beantwoorden. Dit is zo'n zorg voor de katholieke kerk geworden dat het aartsbisdom van Mexico-Stad in 2008 een verklaring heeft afgegeven waarin ze waarschuwde tegen dergelijke onorthodoxe praktijken. Een dergelijke onorthodoxie is het geloof van meer dan een paar toegewijden dat wanneer St. Jude wordt vertegenwoordigd met het personeel in zijn linkerhand, hij openstaat voor gebeden en smeekbeden die hij nooit zou overwegen met het personeel aan zijn rechterkant.
Mexico's topfotograaf van het religieuze landschap van het land, Toni François, en ik werkten recent samen aan een Santa Muerte-verhaal in Tepito. Haar foto hieronder is de meest fascinerende die ik ooit heb gezien van de viering van Mexico's meest populaire katholieke heilige.
Alle foto's door Toni François, met meer hier.
Dr. Andrew Chesnut is hoogleraar Religiewetenschappen aan de Virginia Commonwealth University en is auteur van het enige boek over Saint Death in zowel Mexico als de VS, Devoted to Death: Santa Muerte, the Skeleton Saint. David B. Metcalfe en hij dirigeren Skeletonsaint.com, een site gewijd aan nieuws en analyse van de snelstgroeiende nieuwe religieuze beweging in Amerika.