Herinnerend aan een van de meest gewelddadige dagen in de geschiedenis van de Amerikaanse senaat / senaat

Eind mei 1856 stond Charles Sumner, een senator uit Massachusetts, op voor zijn collega's en hanteerde een vooruitziende metafoor. Hij sprak over wat toen bekend stond als de "Kansas-vraag:" of nieuwe Verenigde Staten, zoals Kansas, toestemming zouden moeten krijgen om de slavernij te legaliseren door middel van een populaire stem. Terwijl de vele pro-slavernijleden van de Senaat zo'n optie steunden, deden Sumner en zijn abolitionistische collega's dat niet. Het congres had er al jaren ruzie over.

In zijn toespraak bracht Sumner zijn mede-abolitionisten in overeenstemming met de Onafhankelijkheidsverklaring, en zijn tegenstanders met een tegenovergestelde doctrine, een die de machtigen beslissingen liet maken namens de velen. "Nu moeten deze twee principes ... op deze verdieping worstelen," zei hij. Deze woorden waren zowel krachtig als profetisch. Slechts een paar dagen later merkte Sumner dat hij bloedde in de Senaatszalen, het slachtoffer van een letterlijke politieke aanval.

Sumners toespraak was lang en bevlogen. Het begon op 19 mei en eindigde de volgende dag, in totaal vijf uur. "Het dwingende [Kansas] tot de hatelijke omhelzing van de slavernij", zei hij, zou een "ongewone tragedie" zijn - een die een overwinning zou geven aan degenen die "de grondwet, de wetten en alle geweldige voorbeelden van onze geschiedenis zouden negeren" , "En zou het land nog verder in de richting van een burgeroorlog duwen.

In de loop van de toespraak riep Sumner een aantal van zijn collega's uit, maar met name twee senatoren hadden het zwaar te verduren van zijn woede: Stephen A. Douglas uit Illinois en Andrew Butler uit South Carolina. Samen waren zij auteur van de wet Kansas-Nebraska, die stelde dat de kwestie van de slavernij in elk gebied zou moeten worden bepaald door de volkssoevereiniteit, in plaats van volledig van tafel te worden gehouden.

Sumner vergeleek Douglas en Butler met twee literaire buffoons, Don Quixote en Sancho Panza. In de toespraak zelf noemde hij Butler een "onsamenhangende" wandelaar die "zijn mond niet kan openen, maar daar een blunder heeft." (Butler had een spraakgebrek van een recente beroerte.) * Hij had zich gecommitteerd aan "de hoer Slavernij , "- een minnares die" lelijk was voor anderen "en" vervuild in de ogen van de wereld ", maar" lief voor hem "en" kuis in zijn ogen. "Hij bood zelfs Butler sarcastische lof aan en noemde hem" heroïsche ridder ! Verheven senator! "En" Een seconde komt Mozes voor een tweede exodus. "Op een gegeven moment daagde Douglas hem direct uit, en hij trok geen vuistslagen en vergeleek hem met een" ruisloos, naamloos dier ", die" de Senaat vult met aanstootgevende geur .”

Sumner vond de toespraak goed genoeg, dat een paar dagen later, op 22 mei, hij aan zijn bureau in de Senaatskamer ging zitten met een stapel afgedrukte kopieën, klaar om ze naar fans en kiezers te sturen. Het was toen dat vertegenwoordiger Preston S. Brooks de kamer binnenkwam. Brooks was een familielid van Butler en een mede-Zuid-Carolinianus. In een latere verklaring aan een onderzoekscommissie van de Senaat herinnerde een getuige genaamd Joseph Nicholson eraan hoe hij Sumner met verbazing benaderde en beschreef wat er volgde:

'Ik zag kolonel Brooks op en over het bureau van senator Sumner leunen en schijnbaar iets tegen hem zeggen, en onmiddellijk, terwijl senator Sumner in opstand was, sloeg kolonel Brooks hem over het hoofd met een donkergekleurde wandelstok, welke klap herhaalde hij twee of drie keer, en met snelheid. Ik denk dat er verschillende slagen zijn toegebracht voordat senator Sumner volledig in het bezit was van zijn voortbeweging en zich bevrijdde van zijn bureau, dat werd omver gegooid of gebroken van de bevestigingen ...

Zodra Senator Sumner vrij was van het bureau, bewoog hij zich de smalle doorgang af onder de onstuimige drift van zijn tegenstander, met zijn handen omhoog alsof hij de slagen die op zijn hoofd regende afweerde met evenveel snelheid als mogelijk was voor elke man om een stok te gebruiken op een andere persoon die hij van plan was te kastijden. '

Sumner werd uiteindelijk uitgevoerd, bewusteloos en bloedend, terwijl Brooks de kamers ongeschonden verliet. Later vertelde hij twee collega's dat hij Sumner had willen straffen voor wat hij beschouwde als "een afschuwelijke smaad in South Carolina" en "een grove belediging voor mijn afwezige familielid." Hij voegde eraan toe dat niemand hem had onderbroken - mogelijk omdat een ander zuiden De vertegenwoordiger van Carolina, Laurence Keitt, ondersteunde hem blijkbaar met een zwaaiend pistool - en dat stopte hij helemaal niet "omdat ik [Sumner] tot mijn tevredenheid had gestraft."

Een onderzoek en een strafzaak slaagden er niet in Brooks op zijn beurt te straffen, en hoewel hij uiteindelijk aftrad, was het een symbolisch gebaar: hij werd snel herkozen en nam gelukkig zijn plaats terug. (Hij stierf vroeg in het volgende jaar, op 37-jarige leeftijd, na een kroep van croup.) Ondertussen kostte het Sumner drie jaar om te herstellen van zijn verwondingen en terug te keren naar de Senaat.

Dit was niet het laatste congresgevecht: twee jaar later zou Keitt een volledige ruzie beginnen op de huisverdieping. Maar het was een bijzonder geladen exemplaar. "Deze twee mannen, op veel belangrijke manieren, personifieerde de botsing tussen Noord en Zuid," schrijft historicus Williamjames Hull Hoffer in zijn verslag van de aanval. "In de stok kan men, als in een perfecte spiegel, de sectionele verschillen zien ... die de natie verdeelden en de oorlog brachten." De winnaar zou natuurlijk anders zijn.

* Update 5/24: Dit bericht is bijgewerkt om meer historische context toe te voegen over Butler's gezondheid en relatie met Brooks.