Het festival waar miljoenen vrouwen een feest voorbereiden voor een godin / eetfestivals

De zon is nog niet opgekomen, maar Thiruvananthapuram, de hoofdstad van Kerala, India, bruist van de activiteit. De maanverlichte straten staan vol met verkopers die alles uit plastic kinderspeelgoed tot jasmijnhoofdtooi lummelen. Duizenden luidsprekers zijn op volle toeren gedraaid en spelen een eclectische mix van pop en devotionele muziek. Het is amper 4 uur 's morgens, maar voor bijna 15 mijl zijn de straten bezaaid met vrouwen die stenen verzamelen, rijst wassen en kokosnoten raspen.

"Op alle andere dagen is het niet veilig voor vrouwen om 's nachts alleen op straat te zijn", zegt Lekshmy Rajeev, de auteur van Attukal Amma: The Goddess of Millions. "Maar op Pongala veranderen de dingen. Het is bijna 24 uur en vrouwen zijn overal. "

Een keer per jaar reizen miljoenen vrouwen uit heel India naar Thiruvananthapuram om deel te nemen aan een grootse ceremonie die wordt beschouwd als de grootste spirituele bijeenkomst van vrouwen ter wereld. Het evenement draait rond het aanbieden van Pongala, rijstpudding gemaakt met ghee, kokosnoot en rietsuiker (ongeraffineerde rietsuiker), gekookt in de open lucht in kleine kleipotten.

Vrouwen kopen elk jaar een nieuw vaartuig, zorgvuldig geselecteerd uit de bergen met potten die overal in de stad te zien zijn. De basisingrediënten van de pap zijn eenvoudig en betaalbaar, waardoor de ceremonie toegankelijk is voor elke vrouw die wil deelnemen. "Alle Godinnen willen is een handvol rijst. Ze wil geen diamanten, goud of olifanten, gewoon simpele pap, "zegt Rajeev. "Het geeft je het gevoel dat ze iemand is zoals jij. Ik hoef me geen zorgen te maken of ze het wel leuk zal vinden. "

Het massale kookritueel vindt plaats op de negende dag van Attukal Pongala, een jaarlijks festival gewijd aan de hindoegodin Bhadrakali, de woeste incarnatie van Devi, die het kwaad vernietigt en welvaart brengt aan haar volgelingen. In deze vorm is ze zwart of blauw van kleur, hanteert ze een zwaard en sikkel en draagt ze een ketting van schedels en een riem met afgehakte hoofden. De woeste godheid wordt verondersteld zowel woede als welwillende bescherming te belichamen en wordt vaak aanbeden als een universele moederfiguur. In feite is de godin van de tempel vooral bekend door een andere, meer aanhankelijke naam: Attukal Amma, of moeder.

Tijdens Pongala verandert Thiruvananthapuram in een heilige keuken. Miljoenen vrouwen plaatsen naast elkaar miljoenen geïmproviseerde kachels en vormen een concentrische cirkel rond de Attukal Bhagavathy-tempel. Toegewijden claimen alle beschikbare openbare ruimte en zetten tijdelijke haarden op in straten, trottoirs, binnenplaatsen, busstations en spoorwegplatformen. Dan wachten de vrouwen. Sommigen zingen vurig; anderen buigen hun hoofd in stille contemplatie. Allen luisteren aandachtig naar de thottam pattu wordt gezongen via de luidsprekers, die bouwt en bouwt naarmate de begeleidende drums luider en sneller klinken.

Volgens de mythe van het lied voert de koning van Madurai onrechtmatig de echtgenoot van de godin uit. Als vergelding, onthoofdt ze de koning en verbrandt de stad Madurai. Op dit moment in het verhaal, de leadzanger van de Thottam Pattu steekt de hoofdhaard voor de tempel aan, beginnend met het ritueel.

Binnen een paar seconden is het nieuws verspreid door de stad via luidspreker, sms en televisiescherm. "Het gebeurt op hetzelfde moment, op hetzelfde moment, overal in de stad", zegt Rajeev. Vier miljoen vrouwen slaan hun wedstrijden, steken hun kookvuurtjes aan en bereiden Pongala voor op Attukal Amma.

De lucht vult zich met rook en hitte van miljoenen kleine vuurtjes die worden gevoed door bundels gedroogde kokospalmbladen. Terwijl zweet en tranen over hun gezicht stromen, wachten golven van vrouwen op water om te koken, langzaam en voorzichtig bewegend om te voorkomen dat ze zichzelf of hun buren per ongeluk in brand steken.

Als de tijd daar is, wordt een handvol rijst over de bovenkant van elke pot gestrooid, gevolgd door drie andere handenvoljes snel achter elkaar. Geen enkele korrel kan de grond raken. De tijd verstrijkt, de spanning neemt toe, en in de pot van elke vrouw begint een crèmekleurig wit schuim te rijzen. De vrouwen roeren hun pap en voeden hun vlammen tot, ten slotte, de pot overloopt, wat aangeeft dat de Godin het offer heeft aanvaard.

"Het is zo'n bevredigende ervaring", zegt Rajeev. "Iedereen om je heen huilt en bidt. Honderden, duizenden vrouwen roepen allemaal 'Amma' en je roept ook 'Amma' uit. '

Het is niet ongebruikelijk dat vrouwen meer dan één pot aanbieden, vooral na een groot evenement. Bijvoorbeeld, het jaar waarin Rajeev's kinderen werden geboren, bood haar moeder 108 potten aan Amma. "Dat duurt lang", zegt Rajeev. "Het is erg heet en benauwd. De straten zijn vol met wolken, hitte en vuur, dus het is moeilijk om zelfs maar één pot aan te bieden. "

Uren later, nadat de ululaties zijn verstild en de vuren zijn weggevaagd tot as, komt er een parade van priesters uit de tempel met emmers heilig water. De stoet slingert langzaam door de stad en sprenkelt het water in pot na pot na pot. Een voor een verzamelen de vrouwen hun bezittingen en gaan naar huis, terwijl ze samen met hen lepels Pongala delen met vrienden, familie en vreemden.

Voor Amma's toegewijden is Attukal Pongala een vreugdevolle gelegenheid, een zalige onderbreking van hun dagelijkse plichten en routines, en een unieke gelegenheid om met andere vrouwen te vieren. De vakantie wordt ook geassocieerd met het opgeven van traditionele verwachtingen en verantwoordelijkheden. "Kerala is een zeer conservatieve samenleving, maar op deze dag worden vrouwen behandeld als godinnen," zegt Rajeev. "Je kunt om middernacht uitgaan. Je kunt op straat ronddwalen. Je kunt doen wat je wilt doen ... Deze dingen zijn zeer zeldzaam in ons leven. "

Terwijl mannen deelnemen aan andere delen van het 10-daagse festival, wordt het Pongala-ritueel uitsluitend door vrouwen uitgevoerd. Mannen zijn niet toegestaan in de buurt van de tempel zonder speciale passen en blijven vaak thuis, terwijl ze hun vrouwen, moeders, zussen en dochters rustig steunen, omdat ze Pongala ten behoeve van het hele gezin aanbieden. Als de ceremonie voorbij is, verschijnen ze langzaam weer op straat, geven de uitgeputte pelgrims eten, water en rijden naar huis.

Op deze ene dag zijn de aandacht, bronnen en ruimtes van de stad volledig gewijd aan vrouwen. Iedereen helpt de vrouwen, in het besef dat ze daarmee ook de godin helpen. Duizenden politieagenten en brandweermannen zorgen ervoor dat hun veiligheids-, bus- en treintarieven tijdelijk worden opgeheven en dat auto-rickshaw-chauffeurs zich vrijwillig aanmelden om toegewijden te vervoeren. Ook moskeeën en kerken participeren, duizenden pelgrims van voedsel, water en gratis onderdak voorzien.

Volgens Dianne Jenett, een onderzoeker en hoogleraar vrouwenspiritualiteit, die meer dan 20 jaar heeft gestudeerd en deelgenomen aan Attukal Pongala, is Pongala een oud aanbod, geworteld in de heilige praktijken van de Dalit of "onaanraakbare" kaste. In het verleden werd het exclusief aangeboden door Dalit-vrouwen als onderdeel van landelijke gemeenschapsrituelen rond landbouwgebieden en heilige bosjes. Vrouwen uit de hogere kasten leverden soms de ingrediënten, maar boden Pongala zelf nooit aan. In de loop van de vorige eeuw ontwikkelde het aanbod zich tot een gigantisch ritueel dat vrouwen uit alle sociale en economische achtergronden aantrekt.

Er wordt geloofd dat Amma op deze dag uit de tempel komt om haar eigen pot Pongala voor te bereiden, fysiek manifesterend als een van de miljoenen vrouwen die lachen, bidden, huilen en koken op straat. Tijdens het Attukal Pongala-festival kan elke vrouw de godin zijn.

Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.