Wat ze wel weten, is hoe het kwik in de eerste plaats op de bodem van het meer terechtkwam. Elementair kwik, de vorm die wordt aangetroffen in oudere thermometers, drijft in op stofdeeltjes. Het wordt door microben in methylkwik omgezet, vooral als ze op een of andere manier worden afgesneden van zuurstof. In het Great Salt Lake gebeurde dit toen in de jaren vijftig een rotsachtige weg werd aangelegd over het meer. Rivieren stromen naar de zuidelijke arm van het meer en verdunnen het zout, terwijl de noordelijke helft van het meer veel zouter en rozer is (dankzij algen). Slechts twee duikers lieten de twee kanten mengen, en wanneer het zoute, dichte noordelijke water naar het zuiden stroomt, heeft het de neiging zich te vestigen op de bodem.
Dat dichte water snijdt de bodembewonende microben af van zuurstof, waardoor ze de sulfide uitzwengelen waardoor het meer stinkt naar rotte eieren - en kwik naar methylkwik omzet. Wetenschappers hebben in 2010 een hoog gehalte aan methylkwik aangetroffen in de diepe ziltlaag, en biologen zagen in dezelfde tijd hoge niveaus van kwik in eenden op het meer.
Great Salt Lake van het internationale ruimtestation ISS. NASA / Public DomainMaar toen wetenschappers in 2015 het diepe water proefden, ontdekten ze dat de hoeveelheid giftig kwik met 88 procent was gedaald. De verdwijning van het kwik is een mysterie. Wetenschappers denken dat de microben minder kunnen maken, gedeeltelijk omdat de duikers in 2013 zijn gesloten, maar dat verklaart niet helemaal wat er gebeurde met de methylkwik die er eerder was. En het betekent ook niet dat de eenden vrij en helder zijn - het giftige metaal is nog steeds te vinden in karkassen aan de oevers van het meer. In de tussentijd hopen wetenschappers dat de opening van een nieuwe duiker in 2016 enkele aanwijzingen zal geven in de giftige zaak.