Schildpadden hebben ons naar hun geheime zeegrasvelden geleid

Ver weg van de kust, is de oceaanbodem meer dan een ononderbroken strook van zand en modder: het kan bedekt worden met weelderige, groene tapijten van zeegras. Deze golvende gebieden zijn hotspots met betrekking tot biodiversiteit en hebben aanzienlijke ecologische voordelen, maar omdat zo weinig van de oceaan is onderzocht en in kaart gebracht, weten wetenschappers niet precies waar al deze groene ruimten zijn. "We weten meer over het oppervlak van Mars dan de oceaanbodem", zei ichthyologist John Sparks van het American Museum of Natural History tijdens een recent evenement in het museum.

Er bestaat een algemene consensus dat deze onderzeese weilanden talrijk zijn en wijd verspreid in ondiep en dieper water, omdat zeegrassen kunnen overleven met minder voedingsstoffen dan sommige andere planten aankunnen. Maar grassen die ver onder de golven groeien, worden vaak ongestudeerd vergeleken met degenen die dichter bij de kust staan. Sinds groene schildpadden (Chelonia mydas) zijn bekend om te knabbelen op zeegras, onderzoekers van de Universiteit van Swansea volgde hen, met het idee dat ze de weg naar hun gezonken weidegronden zouden kunnen leiden.

Yum! Met dank aan de Swansea University

De wetenschappers tikken schildpadden met GPS-apparaten wanneer de reptielen zich op het strand nestelen, 18 in totaal. Via satelliettracking konden de onderzoekers ze volgen - uiteindelijk naar de Great Chagos Bank, een groot atol in de westelijke Indische Oceaan. Met informatie over de locatie en de diepte in de hand gingen duikers kijken waar de schildpadden naartoe gingen.

In dit afgelegen stuk oceaan ontdekten de wetenschappers voorheen onbekende weiden van een zeegras dat bekend staat als Thalassodendron ciliatum. Inschrijven Marine Pollution Bulletin, de onderzoekers beschrijven de overvloed aan zeeleven die ze daar aantroffen - bijna een dozijn vissoorten, waaronder een grote haai.

Thalassodendron ciliatum bloeit op Great Chagos Bank. Publiek domein

Zeegras is een natuurlijke koolstofput, die het opsluit als aardse bomen en een groot aantal mariene fotosynthesizers, waaronder kweldergrassen, mangroven, kelp en fytoplankton. Een hectare zeegras slikt ongeveer 740 pond koolstof per jaar, ongeveer dezelfde hoeveelheid die in de atmosfeer vrijkomt door een auto die 3.860 mijl beslaat. Dat komt neer op maar liefst 80 miljoen ton per jaar.

Het probleem is dat sommige van deze verzonken weiden in slechte staat zijn - schepen, vervuiling en hittegolven kunnen ze bederven, en dan komt de koolstof tevoorschijn. Een hittegolf in de buurt van Australië in 2010 bijvoorbeeld, heeft ernstige schade aangericht aan een van de grootste zeegrasweiden. Australië heeft deze emissies niet meegeteld in officiële broeikasgasemissies, maar als dat wel het geval was, zou het hun koolstofbudget ongeveer 20 procent hebben verhoogd., The Guardian gerapporteerd. "Gezien de bedreiging van deze habitats over de hele wereld, is het geweldig om een ​​perfect voorbeeld te zien van hoe zeegrasweiden er uit moeten zien," zei coauteur Richard Unsworth van de biowetenschappenafdeling van de Swansea Universiteit in een vrijlating.

De kans is groot dat er veel andere zeegrasweiden zijn en dat de auteurs er goed uitzien. "In een tijdperk van wereldwijde klimaatverandering en meldingen van achteruitgang van zeegras, de ontdekking van uitgestrekte diepzeeweefgraslanden van T. ciliatum op de Great Chagos Bank biedt een voorbeeld van optimisme dat uitgestrekte gebieden met zeegrasvelden onbekend blijven en helpen bij het bieden van veerkracht aan toekomstige klimaatverandering en zeespiegelstijging ", schrijven ze. Om die plaatsen te vinden en te beschermen, suggereren de onderzoekers dat anderen hun voorbeeld volgen en megafauna als hulp rekruteren. Schildpadden zijn geweldige gidsen.