In september 2014 was een team van de National Oceanic and Atmospheric Administration op expeditie in het Greater Farallones National Marine Sanctuary, op zoek naar scheepswrakken, toen ze het wrak vonden. Bij elke zoekopdracht hadden de scheepswrakjagers van het bureau een reeks sites die ze wilden verkennen, en deze had een hoge prioriteit. Ze hadden een tip gekregen dat er misschien een wrak zou zijn, maar ze hadden er geen idee van wat ze zouden kunnen vinden: er waren geen scheepswrakken gerapporteerd in dit gebied - althans niet van een boot zo groot als die op het sonarbeeld ze waren ' gegeven.
Toen ze afdaalden en het voor het eerst van dichtbij bekeken, wisten ze meteen dat het een zeegaande sleepboot was. Het had een metalen romp en hoewel het bovenste dek was ingestort, waren de boilers, het anker en de motor er allemaal nog. Ze stelden vast dat het werd aangedreven door kolen, daterend uit de late 19e eeuw of begin 20ste eeuw. Het schip was groot voor een sleepboot - 170 voet lang - en zelfs nadat het team het had onderzocht, wisten ze niet wat ze ervan moesten maken.
"We waren verbijsterd over dit wrak", zegt Robert Schwemmer, NOAA's coördinator voor regionaal maritiem erfgoed aan de westkust. Het stond niet in hun database van gerapporteerde of bekende wrakken. De vraag spookte Schwemmer en James Delgado, NOAA's directeur van het maritieme erfgoed. Wat was deze schipbreuk? Wat was het verhaal??
Het beeld van een kunstenaar van het wrak. (Afbeelding: kunstenaar Danijel Frka © Russ Matthews Col.)
Het is de taak van Schwemmer om scheepswrakken in de National Marine-reservaten in het westen te vinden en te inventariseren: in het grotere Farallones-reservaat, dat zich uitstrekt van de Golden Gate van San Francisco tot in de kustwateren, zijn er meer dan 400 wrakken. Drie jaar geleden had niemand ooit deze wateren systematisch onderzocht op zoek naar deze historische locaties; nadat Schwemmer en zijn collega's de financiering kregen om het gebied te doorzoeken en te catalogiseren, bleven ze ook nieuwe scheepswrakken vinden.
Daar was de SS Selja, wiens dodelijke botsing updates aan het zeerecht opwekte, en de Middag, die verborgen was door de modder in de oceaanbodem. Er was de SS Stad van Rio de Janeiro, die zijn passagiers helemaal vanuit Hong Kong vervoerde, voordat het vlak voor de baai van San Francisco zonk. Daar was de Ituna, die niemand in 95 jaar had gezien. De ijzeren platen van de romp waren afgepeld en verdwenen, maar de kenmerkende strik was nog steeds onmiddellijk herkenbaar.
De meeste scheepswrakken in dit heiligdom dateren uit de late 19e en het begin van de 20e eeuw. Er zijn boten met een Gold Rush-tijdperk gemaakt van hout, waarvan het meeste in de loop van de tijd is verbruikt, waarbij spaken, ankers, kettingen en vracht achterblijven. Er zijn ook schepen met stalen wanden, waaronder een die op de zeebodem is omgekeerd.
Om wrakken te vinden en te identificeren, beginnen NOAA's schipbreukjagers met sonargegevens die ze verzamelen bij federale bronnen, overheidsinstellingen en privébedrijven. (De enquêtegegevens die hen naar de Ituna brachten, kwamen bijvoorbeeld van een privébedrijf dat was betaald om de zeebodem te inspecteren op jacht dat spoorloos was verdwenen.) Ze maken een lijst met doelen, nemen een boot en onderzoeken door naar de site te duiken of door op afstand bediende voertuigen (ROV's) te verzenden die beelden kunnen opnemen of kleine ruimtes kunnen verkennen die mensen niet kunnen bezoeken.
Een geweerbasis op het wrak. (Foto: NOAA ONMS / Teledyne SeaBotix)
Het waren beelden van een ROV die uiteindelijk de sleutel vormden voor de identiteit van de mysteriesleepboot. Schwemmer was op zoek gegaan naar rapporten van schepen die waren verdwenen zonder dat hun lot bekend werd, en hij kwam een artikel uit 1921 tegen over een verdwenen sleepboot, de USS Conestoga. Dat schip zat in zijn database, maar er werd gezegd dat het van Hawai'i was weggezonken. Hij bleef echter de boot onderzoeken en vond een andere aanwijzing: de boot was op weg naar Hawai'i, vanuit San Diego, maar onderweg naar Vallejo, in de buurt van de San Francisco-baai, voor reparaties. Ook was het de juiste lengte: 170 voet.
Misschien was het niet zover gekomen.
In zijn onderzoek had Schwemmer een foto van de Conestoga laten zien. Het was het leven begonnen als een commerciële sleepboot, maar was gekocht door de Amerikaanse marine voor service in de Eerste Wereldoorlog. Op de foto, kort voordat de boot verdween, was het uitgerust voor een oorlog met een paar kleinere machinegeweren..
De Conestoga. (Foto: US Naval History and Heritage Command NH 71299)
Schwemmer had uren aan beelden van de mysteriesleepboot, gemaakt door verschillende camera's op ROV's. Als dit de Conestoga was, zou er ergens op het schip een kanon moeten zijn en Schwemmer begon door de beelden te zoeken om te zien of hij een glimp van een pistool kon opvangen. Ten slotte zag hij een spookachtig beeld dat "voor een seconde leek op de basis van een pistool", zegt hij. Hij ging beeld voor beeld door het beeldmateriaal. Daar was de basis. Er was een pistool.
Hij belde Delgado, die zich opmaakte om naar bed te gaan en zei dat hij op de computer moest gaan zitten. Schwemmer stuurde een stilte over wat hij had gevonden en Delgado zei wat hij dacht: "Oh mijn god, Bob, we hebben de USS Conestoga."
De bemanning van de Conestoga. (Foto: VS Naval History and Heritage Command NH 71503)
Toen de Conestoga verdween, was het het laatste Amerikaanse marineschip dat verloren ging, zonder uitleg, in vredestijd. Vliegtuigen en schepen werden uitgestuurd om het te vinden, in het grootste lucht- en zeeonderzoek in de geschiedenis van de marine tot de jacht op Amelia Earhardt. Maar bijna 100 jaar bleef het verloren. Een van de meest bevredigende onderdelen van het vinden en identificeren van het wrak, zei Schwemmer, was in staat om de families te vertellen van de mannen die met het schip zijn afgegaan wat hen was overkomen. Het NOAA-team gelooft dat de boot 40 mijl per uur wind en ruwe zeeën vocht en probeerde een beschermde baai te bereiken toen het zonk.
De financiering voor het zoeken naar de Grote Farallones voor scheepswrakken zal snel opraken, maar er zijn nog steeds mysteries in de wateren. Schwemmer heeft bijvoorbeeld een modernere vissertrawler gevonden die hem nog steeds in verwarring brengt, en er kunnen meer ongeïdentificeerde schepen zijn. "Toen je eenmaal in de federale wateren was begonnen, zijn dit belangrijke patches die niet in kaart zijn gebracht", zegt hij. "Er is daar een heel klein onontgonnen gebied."