Een klein, angstaanjagend zeemonster gevonden van 500 miljoen jaar geleden

Wij denken Habelia optata vertoont een opvallende gelijkenis met Napoleon Bonaparte. Beide waren klein (de een iets kleiner dan de andere) en schitterend in bicorne hoofddeksels, en als behoorlijk fel beschouwd. Hoewel onder de loep de gelijkenissen een beetje uiteenvallen. Bonaparte leefde en stierf boven de zeespiegel in de 19e eeuw H. optata deed zijn razende onderwater, 508 miljoen jaar geleden. Bonaparte had twee benen, H. optata minstens 10, met nog eens 14 opperhuidinducerende aanhangsels die uit zijn kop steken. Dit roofdier van het vingernagel-lengte, voor het eerst ontdekt in fossielen meer dan een eeuw geleden, heeft wetenschappers in de war gebracht-maar een recente studie van Canadese onderzoekers heeft zijn anatomie ingegraven en verwantschap gevonden met zeeschorpioenen en hoefijzerkrabben.

Het kleine beest leefde niet lang na de "Cambrische explosie" - een periode van ongelooflijk snelle evolutionaire verandering, toen sponzen met skeletten, millimeterslange weekdieren en andere nieuwsgierige wezens de oceaanbodem bestuurden. Als een moderne garnaal of kreeft was het lichaam gesegmenteerd, met een gepantserde schaal en gelede poten. De aanhangsels op hun kop, zeggen wetenschappers, maken een rudimentaire verschijning in hedendaagse geleedpotigen, zoals een schaaldier appendix. "We kunnen nu uitleggen waarom bijvoorbeeld hoefijzerkrabben een verminderd paar ledematen hebben - de chilaria - achter in hun hoofd," zei onderzoeker Cédric Aria, een recent gepromoveerd aan de universiteit van Toronto, in een verklaring. "Dat zijn relikwieën van volledig gevormde aanhangsels, omdat cheliceraten oorspronkelijk hoofden hadden met niet minder dan zeven paar ledematen."

Fossil of Habelia optata. Met dank aan Royal Ontario Museum

De meeste wezens in hun evolutionaire omgeving - inclusief zeespinnen, spinachtigen en uitgestorven zeeschorpioenen - hebben benen die zich op hetzelfde lichaamssegment bevinden als hun hoofd, "terwijl Habelia had nog steeds aanhangsels in zijn thorax. "Als gevolg daarvan kon het kleine roofdier zijn hoofdaanhangsels gebruiken voor een reeks gespecialiseerde activiteiten - borstelige stekels om prooi te grijpen, een toothyplaat voor kauwen en beenachtige voelsprieten voor het waarnemen van de wereld eromheen. "Dit complexe apparaat van aanhangsels en kaken gemaakt Habelia een uitzonderlijk fel roofdier vanwege zijn grootte, "zei Aria. "Het was waarschijnlijk zowel zeer mobiel als efficiënt in het uit elkaar halen van zijn prooi." Stel je nu een van deze grootte van Napoleon voor. Yikes.