Deze bidsprinkhaan - een mannetje Hierodula tenuidentata-had een geschubd schepsel gevangen tussen zijn voorpoten. Nadat hij de iriserende staart van zijn prooi had weggegooid, knaagde hij enthousiast aan de rest. "Ik heb nog nooit zoiets gezien!" Herinnert Battiston zich. "De bidsprinkhaan at een vis."
De meeste mantids halen hun calorieën grotendeels van andere insecten, zoals vliegen en sprinkhanen. Als je echter een grote snack geeft, gaat hij er waarschijnlijk voor gaan. In captive-instellingen hebben ze met succes gemaaid op muizen, kikkers, salamanders, slangen en schildpadden. Van wilde mantids is ook bekend dat ze op vogels jagen. "Ze wachten op hen bij de feeders en soms kunnen ze ze vangen", zegt Battiston. "Maar dit zijn meestal anekdotische rapporten."
Op jacht.In plaats daarvan schonk deze bidsprinkhaan hen een robuuste dataset. Hij woonde in de daktuin van Rajesh Puttaswamaiah, een andere natuurbeschermer uit Karnataka, India, en de bewaarder van een klein viszwembad gevuld met guppy's en zebravissen. Na de eerste verschijning van het insect bleef hij maar terugkomen naar het zwembad.
"Niet één keer, maar twee keer - en dan een derde keer, een vierde keer", zegt Battiston, die raptly vanuit zijn kantoor in Italië volgde. "Dit was heel vreemd!" Battiston, Manjunath en Puttaswamaiah werden op de hoogte gehouden van zijn gedrag en de drie publiceerden onlangs hun bevindingen in de Journal of Orthoptera Research.
In de loop van deze vijf nachten, ving en verslond de bidsprinkhaan negen guppies, gemiddeld twee per nacht. Hij zou op de top van het zwembad zitten, op een lelieblad of een koolblad en ze van onder de oppervlakte pakken. Hij gaf er meestal de voorkeur aan eerst de staart op te eten.
Het visbad in kwestie, met de bidsprinkhaan klaar voor actie aan de uiterst rechtse kant.Soms liet hij zijn hoofden in het water achter terwijl hij kauwde, waardoor hij ze feitelijk levend opat. Hij ging alleen vissen na 18.30 uur - gedurende de dag bracht hij zijn tijd door met het rondhangen van verschillende planten, rustend en het vangen van af en toe een bug.
"Ik was zeker verrast toen ik zag dat de bidsprinkhaan de guppy at," schrijft Puttaswamaiah in een e-mail, eraan toevoegend dat zijn vijf dagen observaties een aantal vragen hebben geïnspireerd. Waarom pakte hij bijvoorbeeld altijd guppy's, terwijl er andere soorten vis beschikbaar waren? En hoe kon hij tijdens het vissen rekenschap afleggen van hoe licht door water heen valt, een moeilijke taak zelfs voor ervaren menselijke speervissers?
Sterker nog, hoe heeft hij met succes iets bedacht wat een nieuwe bidsprinkhanen sport lijkt? Hoewel we gewend zijn om een of andere vorm van intelligentie toe te schrijven aan sociale insecten, zoals bijen en mieren, zijn mantids eenzame roofdieren, zegt Battiston. "Ze leren alleen uit ervaring."
De bidsprinkhaan maakt zijn maaltijd af.Het door hem berekende 'pool-stalking'-onderzoek, stelt hij, suggereert dat hij in staat was om verrassend complex te denken: "Niet alleen een smaak, of een stimulus, maar een strategie onthouden." Battiston hoopt een laboratoriumexperiment op te zetten om te testen of andere mantids kan hetzelfde doen.
Voorlopig kunnen we alleen speculeren: na vijf dagen visfeesten is de zeer hongerige bidsprinkhaan verdwenen, misschien met het doel elders zijn geluk te beproeven. Kijk uit, kippenhokken.