Wat is een sneeuwtunnel?

Wanneer Iain Cameron, een door sneeuw geobsedeerde Schot, zich in juli of augustus een weg baant door de Hooglanden, draagt ​​hij vaak korte broeken en een t-shirt. Dat is allemaal goed en wel als hij smaragdgroene mossen, uitgestrekte korstmossen en stompe grassen aftast. Het begint een beetje raar te worden als hij flarden sneeuw nadert, en nog vreemder als hij recht in een sneeuwtunnel wandelt en merkt dat hij onder de geschulpte plafonds staat, ongeveer 10 graden koeler dan het omringende landschap..

Vergeleken met sommige van de stijgende bergketens, zegt Cameron, zijn Schotland's "niet meer dan hobbels, echt waar". De hoogste top, op Ben Nevis, is ongeveer 4.400 voet hoog - net hoog genoeg voor semi-permanente sneeuwplekken om aan te houden van het ene jaar op het andere. Als er in de winter genoeg sneeuw is verzameld - en vooral als deze hoog op Ben Nevis of in de Cairngorms-reeks ligt en bij wateromstandigheden ideaal kan zijn voor deze vluchtige bevroren topografie.

Binnen is het winter. Buiten is het zomer. Met dank aan Iain Cameron

"Als de lente warmer wordt en de grond begint te ontdooien, zal het water bewegen, en een straaltje zal een gat door de sneeuw graven," zegt Cameron. Terwijl de warme lucht door dit kanaal blaast, ook wel randkluft genoemd, boort het een tunnel die soms breder en breder wordt totdat hij groot genoeg is om er doorheen te lopen. Afhankelijk van hoe diep de sneeuwbedekking was, kon de tunnel 15 - 20 voet hoog zijn en voor een paar honderd voet doorkruisbaar.

Naarmate de sneeuw uit de rots smelt, neemt deze vaak geometrische patronen aan. Met dank aan Iain Cameron

Van een afstand zijn deze torens met besneeuwde sneeuw "echt onschuldig", zegt Cameron. Een kilometer verderop nodigen ze misschien geen tweede blik uit. De geometrische patronen, die bekend staan ​​als ablatieholten, komen pas in beeld als je van dichtbij bent.

Cameron weet dat hij goed moet kijken. Hij werkt bij een ingenieursbureau, maar houdt al tientallen jaren de sneeuw in de gaten. Hij raakte gefascineerd door slepende sneeuw als kind, toen hij vanuit het raam van het huis van zijn ouders een smal stuk op Ben Lomond kon zien. Elk jaar keek hij toe om te zien wanneer het smolt en noteerde het in zijn dagboek. Toen hij zijn rijbewijs had verdiend, reed hij de heuvels in. Nu schrijft hij een jaarverslag over de overleving van sneeuwvlakten voor de Royal Meteorological Society. Het is "slechts een van die dingen die ik vreemd aantrekkelijk vond", zegt hij.

Probeer dit thuis niet. Met dank aan Iain Cameron

Zijn jarenlange studie van sneeuwpartijen heeft hem er ook toe aangezet andere mensen aan te moedigen in de tunnels te stappen. Als ze instorten, kan er tonnen sneeuw naar beneden vallen. Als dat gebeurt, zegt Cameron: "Je kijkt niet naar een zere kop, je kijkt naar een geplet lichaam."

Vorig jaar was het slecht voor sneeuwtunnels, maar Cameron is optimistisch over de vooruitzichten van dit jaar. Het was een besneeuwde winter in Schotland - en hoewel de zondvloed een hoofdpijn was voor pendelaars en reizigers van wie de tochten snauwden, is het verleidelijk voor de sneeuwjagers die deze zomer de heuvels zullen raken, op zoek om te genieten van de ongerijmdheid van twee seizoenen tegelijk. "Het is nogal vreemd," zegt Cameron, "om dicht bij de sneeuw te staan ​​die misschien negen of tien maanden geleden is gevallen en er nog steeds is."