Op zoek naar de ongrijpbare pink-headed eend / profielen

Meer dan een eeuw geleden leefde er in de wetlands rond Kolkata, India, een verlegen eend met een felroze kop. Het kreeg toepasselijk de roze eend. De mannetjes van de soort hadden roze roze biljetten en een roze verenkleed die hun hoofd en nek bedekten. Sommigen hadden lichte, blozende veren; anderen waren zo fel als Pepto-Bismol. Ze waren nooit bijzonder gebruikelijk, maar jagers zagen ze en sliepen ze soms bij het jagen op een groter spel. Een van de laatste keren zag iemand een roze eend in het wild, het was in de mond van een jachthond, die zijn karkas afleverde aan Charles M. Inglis, conservator van het Darjeeling-museum, buiten de Indiase stad Darbhanga in juni. 1935.

Officieel staat de roze eend op de lijst als ernstig bedreigd. De laatste bevestigde waarneming in het wild was in 1949. Er zijn hier en daar in de decennia sindsdien meldingen geweest van roze eenden, maar veel mensen geloven nu dat de vogels niet alleen zeldzaam en verlegen zijn, maar uitgestorven zijn..

Richard Thorns is er niet bij. Hij is al jaren op zoek naar de roze eend en sinds 2009 heeft hij zes keer gereisd naar Myanmar, waar hij gelooft dat een koppel van ongeveer 50 vogels kan leven. Doornen, een enthousiaste, 53-jarige Engelsman wiens blik kan variëren van geleerde nerd tot ruige avonturier, hoorde voor het eerst over de rozekopeend rond 1997, uit een bibliotheekboek over verdwijnende vogels. In die tijd werkte hij als winkelassistent. Terwijl hij las over deze overweldigende, zeldzame vogels, en de olifantsgrassen en lotusbloemen die zij leefden, had hij een besef. "Ik wilde geen winkelmedewerker meer zijn", zegt hij. "Ik besloot om de roze eend te zoeken. Dus dat deed ik en sindsdien volg ik het nog steeds. "

Vanaf zijn reizen in Myanmar heeft Thorns een theorie ontwikkeld over waar de roze eend zich zou kunnen verstoppen, en deze herfst is hij van plan terug te keren voor een zevende zoekopdracht, als onderdeel van de zoektocht naar verloren soorten. De campagne, gemaakt door het in Austin gevestigde non-profitorganisatorschap Global Wildlife Conservation, zal proberen een handvol van meer dan 1.200 soorten te verplaatsen die worden beschouwd als "verloren voor de wetenschap" - lang ongezien, niet-geregistreerd en gevreesd uitgestorven. Een eeuw geleden waren roze eenden te vinden in Myanmar, en Thorns gelooft dat het heel goed mogelijk is dat de eenden daar nog steeds leven, in delen van het land die lang gesloten zijn voor buitenstaanders, uit het zicht van vogelaars en natuurbeschermingsorganisaties.

Voor sommigen heeft het weinig zin in een quixotische zoektocht naar een verloren eend. Deze vogels zouden immers uitgestorven zijn. "De mensen die op de roze eend hopen, zijn mensen die bereid zijn om op een andere manier te denken," zegt Thorns. "Het is net een detectiveverhaal. Hebben we het net gemist? Of is het verborgen waar niemand naartoe kan gaan? "

Doornen is niet de eerste die op zoek gaat naar de ongrijpbare watervogels. In de jaren tachtig hoorde Rory Nugent, een Amerikaanse avonturier en schrijver, over de eend van een vriend. Twee maanden later had hij zijn appartement verkocht, had hij zijn spullen opgeborgen en was hij op weg naar India. Net als Thorns geloofde Nugent dat hij de eend in een deel van de wereld kon vinden die last had van gewelddadige conflicten en meestal verboden terrein had. Hij wachtte maandenlang op toestemming om de rivier Brahmaputra in Assam te reizen, die hij op zoek was naar de eend in de vogelmarkten van Kolkata (toen nog Calcutta genoemd), in de steden Sikkim en op de grens van India en Tibet. Uiteindelijk vertrokken hij en Shankar Barua, een kunstenaar en fotograaf die hij in New Delhi ontmoette, de Brahmaputra af en wekenlang de rivier af. Hij kreeg nooit een duidelijk beeld van zijn prooi, maar aan het einde van de reis stond Nugent vol: 'We hebben het gezien. We hebben het gewoon niet gemerkt ... Ze zijn niet uitgestorven, moeilijk te vinden. "Zijn boek over het avontuur eindigt met een gerapporteerde waarneming en de auteur gaat terug naar de stroomopwaarts.

Een deel van het mysterie rond de roze eend is waarom het verdween om mee te beginnen. De meeste soorten worden met uitsterven bedreigd door habitatverlies, jagen of predatie door een invasieve soort, maar er is geen duidelijke oorzaak voor de verdwijning van de roze eend. Hoewel het leefgebied is afgenomen en er werd gejaagd, hebben andere vogels dezelfde omstandigheden overleefd. Omdat de roze eend altijd relatief zeldzaam was, is het mogelijk om je voor te stellen dat de vogel zich daar nog steeds schuilhoudt. Het rapport van Nugent, een ander uit Myanmar in 1968, en andere meer recente waarnemingen worden niet krachtig genoeg geacht om te gelden als bewijs voor het voortbestaan van de eend. Maar de verhalen over roze eendige waarnemingen blijven verschijnen en sommige van de meest recente komen uit het exacte gebied van Myanmar waar Thorns heeft gezocht.

In 1910 verscheen een roze eend, nu gevuld en vastgehouden in het American Museum of Natural History in New York, op een bazaar in Mandalay, een van de grootste steden van het land. Sindsdien zijn onbevestigde berichten over de eenden afkomstig uit de noordelijke districten van het land. Aan het begin van de twintiger jaren begonnen twee natuurbeschermingsgroepen - BirdLife International en Myanmar's Biodiversity and Nature Conservation Association (BANCA) - rivieren, meren en wetlands in de regio te onderzoeken op roze eenden.

In december 2004 bevond het team zich in het moerasland Nawng Kwin, ten noorden van het grote Indawgyi-meer, toen ze een jongeman ontmoetten genaamd Saw Aung, die zei dat hij bekend was met de eend. Op een ochtend ging de groep de graslanden in en Saw Aung spoelde een zwerm eenden uit een waterplas. Een paar dozijn wilde eenden kwamen in de lucht en terwijl drie buitenlandse vogelaars naar telescopen keken, brak een eend "af van de kudde, klom behoorlijk hoog, cirkelde gedurende 2 à 3 minuten en daalde vervolgens af in het grasland", schreef het team later in een gepubliceerd rapport. De drie mannen waren het erover eens: de vogel, middelgroot, had een bleke kop en nek, een donker lichaam en donkere bovenvleugels. Het leek veel op een roze eend.

In dat deel van de wereld is er echter nog een andere vogel met vergelijkbare kenmerken, de spot-billed duck. De mannen bespraken de kenmerken die de ene vogel van de andere zouden onderscheiden - met name de witte veren aan de onderkant van de vleugel, een kenmerk van de eend met de spot-billing. Hadden ze die veren gezien? Een van de drie waarnemers dacht dat hij het had. Hoewel een ander dacht dat het "zeer waarschijnlijk" was, hadden ze een roze eend gezien, de andere twee waren er niet zo zeker van. Ze konden de mogelijkheid niet uitsluiten dat ze een verscheidenheid aan spot-billed duck hadden gezien. "Al met al moet deze plaat dan ook worden beschouwd als een mogelijke maar onbevestigde waarneming van Pink Duck," schreven ze. Het spannende moment was te snel voorbijgegaan voor een schijn van zekerheid.

Voordat hij met zijn zoektocht begon, was Thorns geen serieuze vogelaar. "Mijn broer is de persoon om daar te praten," zegt hij. "Hij is een echte hotshot-vogelaar." Maar toen hij eenmaal van de roze eend hoorde, vergat hij nooit de vogel, zijn schoonheid en de schoonheid van zijn habitat. "Ik heb de instincten van mijn grootvader geërfd als een ontdekkingsreiziger," zegt hij. "Ik denk dat veel ervan ... ik deed niet veel. Ik voelde me niet echt vervuld. De roze eend is als een soort mythisch iets. Het is zo iconisch en mooi. "Het idee om al jarenlang iets te missen, gaf hem een missie.

Bij zijn eerste bezoeken aan Myanmar probeerde Thorns zichzelf en zijn doel zo goed verborgen te houden als het gevogelte waarnaar hij op zoek was. Vóór 2011 werd het land nog steeds geregeerd door de militaire junta die aan de macht was sinds 1962, en zelfs vandaag beperkt de regering de bewegingen van buitenlandse reizigers in bepaalde delen van het land. Myanmar is rijk aan jade, goud en andere schatten. Sommige van de meest hulpbronnenrijke gebieden zijn verboden terrein, en in het noorden zijn etnische onafhankelijkheidslegers nog steeds in conflict met regeringsstrijdkrachten. Maar voor roze eendzoekers zijn diezelfde gebieden enkele van de meest veelbelovende doelen, vol moerassige, onontwikkelde, beperkte leefgebieden. Om de eend te vinden, bedacht Thorns dat hij zou moeten sluipen op plaatsen die hij technisch gezien niet zou mogen zijn.

Doornen reisden naar het noorden om steden aan de rivier de Ayeyarwady te bezoeken, naar aanleiding van historische rapporten, en naar het Indawgyi-meer, waar de expeditie van 2004 mogelijk waarnam. In Bhamo zocht hij een man genaamd Sein Win. Doornen hadden in een Lonely Planet-gids gelezen dat deze man lokaal beroemd was omdat hij zijn eigen helikopter had gebouwd. "Ik dacht dat hij, als hij excentriek genoeg was om een helikopter te hebben gebouwd, niet al te vies zou zijn om mijn gids te zijn," zegt Thorns. Ze slopen verder naar boven dan de regering toestond, maar ze bleven niet onopgemerkt. Op een keer moesten ze op de boot wachten tot de avond viel om stroomafwaarts te sluipen, zich in een tempel te verbergen en te doen alsof ze vanuit het zuiden terug kwamen naar de stad. Een andere keer reisde Thorns naar een veelbelovend meer om te zien dat het aan de verkeerde, verboden kant van de rivier lag. Hij moest een schipper 'een miljoen kyat' - honderden dollars - aanbieden om hem over te steken.

Al dat nemen van risico's had een impact. Tijdens zijn derde reis, in 2012, was het conflict in het noorden van het land opgewarmd en stiekem opduiken op een boot was geen optie meer. Dus huurden Thorns een fiets en probeerden de stad uit te trappen. "Nu ik er nu over terugkijk, was het gek om te doen," zegt hij. Op het smalle weggetje brulden twee kinderen op een motorfiets en terwijl Doornen vielen, botste zijn hand tegen hun voertuig. Een goedbedoelende vrouw bracht hem zalf, maar hij wist dat de hand was gebroken. Zelfs vandaag kan hij het niet goed openen.

Dat jaar bracht Thorns een deel van zijn reis door met ontspannen op het strand en in de openbare baden van Mandalay, maar het was een doorbraak van soorten. Hij had voor het eerst gehoord over de roze eend in zijn vroege jaren dertig, en hij was toen eind veertig. Hij had meer dan een decennium als chauffeur gewerkt, meestal voor een lokaal ziekenhuis, en had nooit veel geld. De financiering van de reizen vereiste doelgerichtheid - tussen elk van hen werkte hij zoveel mogelijk om schulden van de vorige af te lossen en te sparen voor de volgende. Het is een erg lange tijd geweest, zegt hij, omdat hij een vriendin heeft gehad. Hoewel hij in de loop van de jaren wat financiële hulp van een anonieme donateur had, schat hij dat hij £ 12.000, het equivalent van $ 15.000 aan huidige wisselkoers, van zijn eigen geld heeft besteed aan zijn vruchteloze zoektocht. Het was niet verstandig, maar het was het waard, geloofde hij. Als hij de roze eend kon vinden, kon hij de geschiedenis veranderen. Maar hij moest zijn strategie veranderen. Hij besloot om niet langer rond te sluipen en de autoriteiten te omhelzen.

Via BANCA bouwde Thorns relaties op met gidsen en reisbureaus om hem te helpen vergunningen te krijgen om naar de meer afgelegen plaatsen te reizen op zijn lijst met mogelijke roze eend-hotspots. Op zijn meest recente reis, in 2016, hij had een ervaring die hem ervan overtuigde dat hij misschien dichterbij kwam. Op zijn laatste dag in het veld was hij in een dorp waar hij in 2010 was geweest. Doornen en zijn gids lieten hun vogelboek zien aan de lokale bevolking, en één man kwam het café binnen. Hij wees naar de roze eend en zei dat de vogel heel zeldzaam was.

"Heeft hij het ooit gezien?", Vroeg Thorns, via de gids en de tolk, Lay Win.

Nee, dat had hij niet, antwoordde de man. Doornen peilden verder. Had hij het nooit gezien?

O, hij had het elders gezien, zei de man. Het was vijf of zes jaar geleden ... in de wetlands.

"Ik was er in 2010; Ik vroeg net de verkeerde persoon in het dorp, "zegt Thorns. "Hij zei dat het heel zeldzaam en extreem verlegen was. Je kunt het alleen in een bepaald deel van de wetlands vinden. '

Die nacht zaten Doornen en zijn gids aan het water, een biertje drinken. Doornen vroegen de gids, die hij beschrijft als 'zeer voorzichtige jongen', als hij dacht dat de man de eend echt had gezien.

"Ja," zei hij. "Ik denk dat hij het wel heeft gezien."

Na overleg met BANCA gelooft Thorns nu dat de rozekoppelende eend dit gebied in het natte seizoen kan bezoeken voordat hij ergens anders gaat migreren naar een vallei waar buitenstaanders de rest van het jaar niet zijn toegestaan. "De mensen die de roze eend meldden waren geen toeristen of vogelaars", zegt hij. "Het waren jagers, reizigers, boeren. Het zijn allemaal mensen die geen andere keus hebben dan in het regenseizoen in een moeras te gaan. "Hij is nu van plan om dit najaar terug te keren naar Myanmar, te beginnen in de laatste week van oktober, wanneer het land reizen" is alsof je in een was bent machine "om door te gaan met zoeken. Hij werkt samen met Global Wildlife Conservation om de reis te financieren, maar zijn team verzamelt ook fondsen op zichzelf. Deze keer is Thorns ook van plan een olifant in te huren om de vogels weg te spoelen en de kans te vergroten dat de rozekoppelige eend zich kort zal openbaren.

Als Thorns en zijn metgezellen op deze volgende reis, naturalist en schrijver Errol Fuller, fotograaf John Hodges en de partner van Hodges, Pilar Bueno, doen een waarneming, ze moeten misschien de exacte locatie geheim houden. "Ik kan niet genoeg benadrukken hoe gewild een roze eendkop zou zijn", zegt Thorns. "Je moet heel, heel voorzichtig zijn."

Het is zelfs mogelijk dat een Europese vogelaar de eend al heeft gezien in hetzelfde gebied waar Doornen zullen zoeken. Toen Thorns de eerste keer het gebied bezocht, werd hem verteld over een Nederlandse man die elk jaar, vijf jaar lang, een olifant huurde, op zoek naar de roze eend. Bij zijn vijfde bezoek keerde hij terug van de zegevierende wetland-hij was er zeker van dat hij de vogel had gezien, vertelde hij de plaatselijke bevolking, maar hij was er niet in geslaagd een foto te maken.

"Je weet niet hoe je je zult gedragen" bij het vinden van de eend, zegt Thorns. "Ik herinner me dat ik ooit een opaal vond in deze oude verlaten hoop rommel. Er was een scheidslijn - ik ging van geen opaal naar een opaal in mijn zak. Maar deze dingen gebeuren. Het is moeilijk om te weten hoe je gaat reageren. "Als alles goed gaat, zal het hetzelfde scenario zijn. Het ene moment heeft niemand de eend al decennia definitief gezien. De volgende zal Thorns overtuigend hebben geïdentificeerd, gefotografeerd en de roze eend teruggevonden. Weer bekend voor de wetenschap. Niet langer verloren.

"Als iemand de roze eend gaat vinden," zegt hij, "dan wil ik dat ik het ben."