De Victoriaanse fotografische samenleving die 'Old London' probeerde te behouden / behoud

In 1875 vernam Alfred Marks dat hij op het punt stond een oude vriend te verliezen. De Oxford Arms, ten noorden van St. Paul's Cathedral, had eeuwenlang als een herberg doorgebracht, een plek voor reizigers om te verblijven terwijl ze Londen in of uit trokken. Toen was het een huurkazerne geworden. Het was, zoals Marks later schreef, 'een uitstekend voorbeeld van de galerijgehuurde pensions'. Het waren huizen met balkons aan de binnenzijde, zodat bezoekers konden deelnemen aan shows en andere entertainment - 'nu worden ze elk jaar schaarser'. Nu was het om worden neergehaald om plaats te maken voor het uitbreidende terrein van de Old Bailey-rechtbank naast de deur.

Het is een vertrouwd gevoel voor hedendaagse stedelingen: een geliefd gebouw bijt het stof. Wie is er niet langs een nabijgelegen gebouw gelopen, heeft geleerd dat het gedoemd is door de bouw en rouwde om hun veranderende omgeving? De volgende stap is vaak om een foto te nemen, voor wanneer die glimmende nieuwe condo zijn plaats inneemt.

In de jaren 1870 had Marks een soortgelijk instinct. Hij miste een iPhone, maar zijn tijd bood zijn eigen middelen: commerciële fotografen, duurzame koolstof gebaseerde inkt en - belangrijker nog - een stad vol met potentiële onderwerpen, structuren die binnenkort hetzelfde lot zouden kunnen ondergaan als de Oxford Arms.

In de loop van de volgende 11 jaar, als oprichter en secretaris van de Society for Photographing Relics van Old London, orkestreerde Marks het fotografisch behoud van tientallen gebouwen, waaronder kerken, herbergen, scholen, ziekenhuizen en huizen. De keuzes die hij maakte, helpen om het verhaal van het behoud in Londen te vertellen en onze eigen praktijken tot ontzetting te brengen.

Alles versnelde in het Victoriaanse tijdperk, inclusief het tempo van verandering. De industriële revolutie bracht nieuwe technologieën en transport met zich mee, samen met nieuwe filosofieën, prioriteiten en zelfs nieuwe denkwijzen over tijd en ruimte. Zoals de geograaf Kenneth Foote schrijft in een paper over de Society, werden veel Londenaren in die tijd 'in spanning gehouden tussen opwinding over vooruitgang en alarm over verandering ten koste van langlevende tradities'.

Foote begon begin jaren tachtig met schrijven over de Society, toen hij in Austin, Texas woonde. Hij merkte dat wanneer zijn buren om veranderingen in hun eigen stad kibbelden, hun weemoedigheid de neiging had zich in bepaalde gebouwen te vestigen. "Telkens wanneer ik sprak met mensen die er al lang waren, zouden ze zeggen: 'Austin is niet meer wat het geweest is! Sinds ze het Armadillo World Headquarters hebben gesloten, is het gewoon niet meer hetzelfde geweest. '"Zegt Foote. "Er was een gevoel van nostalgie voor dit grote verleden dat verloren ging van het stadsbeeld." Hetzelfde gold in het Victoriaanse Londen, legt Foote uit: mensen hebben misschien genoten van de nieuwe locomotieven, maar een paar Marks, misten ook de rijtuigen, en de herbergen.

Marks was goed gepositioneerd voor dergelijke nostalgie. Hij was een antiquair, en zijn vader was coachbouwer geweest, wat zijn bijzondere gehechtheid aan de Oxford Arms wellicht verklaart. Toen hij hoorde dat het gebouw moest worden afgebroken, haalde Marks geld op van een paar vrienden. Hij huurde Alfred en John Bool in, een vader-en-zoon fotografieteam dat vooral bekend is om hun landschappen, om foto's van de wapens te maken. Vervolgens ging hij op zoek naar anderen die zich op dezelfde manier gedroegen als hij en zou hij het werk willen kopen. "Mochten lezers ... die geïnteresseerd zijn in Londense oudheden graag lid worden van het abonnement, dan zal ik blij zijn om van hen te horen", kondigde hij in Londen aan Times.

De Society lanceerde "een van de eerste inspanningen" om fotografie te gebruiken om bedreigde gebouwen te documenteren, zegt Foote. Het was ook speciaal omdat de foto's bedoeld waren om te worden verzameld, zoals beeldende kunst. Ze werden allemaal in koolstof gedrukt - een duur proces - om te voorkomen dat ze zouden vervagen.

De eerste fotoset, uitgebracht in 1875, bestond uit zes verschillende weergaven van de Oxford Arms, waaronder de ingang, de tuin en de galerijen. De tweede, die een jaar later kwam, richtte zich op oude huizen en herbergen in de buurt van Wynch Street en Drury Lane. In 1878 verdubbelde Marks zijn productiesnelheid, gaand van zes foto's per jaar tot 12. Drie jaar later begon hij korte teksten over de gebouwen te schrijven, uit te printen en ze samen met de foto's aan abonnees te geven..

"Het project werd veel groter dan hij oorspronkelijk van plan was", zegt Chitra Ramalingam, de assistent-curator fotografie in het Yale Centre for British Art, die SPROL's foto's tentoonstelde in 2016. Toch hield Marks de show, waarbij hij koos voor welke gebouwen hij zich moest concentreren. en specifieke details om te markeren. (Ondanks zijn naam is er geen bewijs dat de Society ooit in het echt heeft ontmoet, of had hij echte leden naast Marks.)

Terwijl latere historische conserveringsprojecten meer encyclopedisch waren, plaatste Marks zijn energie specifiek voor gebouwen waarvan hij dacht dat ze "dienden als belangrijke records van het [nationale] nationale karakter van Engeland", zegt Ramalingam. Zijn teksten zijn gevuld met verwijzingen naar koninklijke personen en beroemde personen, samen met literatuur, legendes en kinderliedjes. De dichter Ben Jonson, zo schrijft hij, heeft misschien wat van de stenen in Lincoln's Inn gelegd - het onderwerp van foto 12. Een herenhuis in Leadenhall Street, afgebeeld op foto 20, had eens een 'grote trap', cederhouten vloeren en "Decoraties ... van een zeer luxueus karakter."

Marks gaf dergelijke nauwgezette instructies aan de Bools - en ook aan Henry en Thomas James Dixon, die hij in 1879 had ingehuurd om hen te vervangen - dat elke foto eigenlijk 'een samenwerking was tussen Marks en de fotograaf', zegt Ramalingam. Sommige van zijn prioriteiten leidden tot onorthodoxe beelden. Een van de favorieten van Ramalingam uit de serie is nummer 17, die een kerk met de naam St. Bartholomew de Grote uitbeeldt.

"Het is eigenlijk een steegje achter de kerk", zegt ze. "De fotograaf is opgeklommen tot wat een zeer onhandige baars moet zijn geweest en kijkt [naar de foto]. Je ziet dit beeld van elkaar kruisende vlakken - deze reeks hoeken die door het steegje snijdt. Het ziet er ongelooflijk modern uit. "

Even belangrijk, stelt Ramalingam, is wat Marks heeft gekozen niet markeren. De Society noemde deze gebouwen 'relikwieën' en de foto's behandelen ze als zodanig. Mensen zijn zelden aanwezig en degenen die er zijn, zijn vrijwel zeker geposeerd om schaal te bieden. (De lange blootstelling van de foto's betekende dat "je niet in staat zou zijn om een openhartig schot te krijgen van iemand, een kind buiten een deuropening, als je niet zei: 'Hé jongen, sta stil'," zegt Ramalingam.)

Deze keuze begeeft bepaalde aspecten van de geschiedenis terwijl anderen worden beïnvloed. De Oxford Arms, bijvoorbeeld, was ongeveer zeven jaar lang een woning geweest, toen het gepland stond voor sloop. Zelfs toen de Society kwam om het gebouw te fotograferen, werden de bewoners eruit gehaald. Markeringen hebben misschien een favoriete structuur verloren, maar ze verloren een huis.

Hoewel er in die tijd een groeiende traditie van documentaire fotografie in het land was - inclusief hele boeken gericht op het leven van verarmde Londenaren - "dat is zeker niet wat er in deze serie gebeurt", zegt Ramalingam. "[Marks] wil niet dat deze gebouwen als sloppenwijken worden gefotografeerd." In de tekst die hij later over de wapens schreef, noemde hij dit stadium van zijn leven nauwelijks. In plaats daarvan concentreerde hij zich op een bepaalde graaf die vroeger op bezoek was, en hoe moeilijk het zou zijn geweest om een bus van negen paarden rond de smalle straathoek te krijgen..

Kijk toch goed naar de foto's en je ziet hints van het leven: wasgoed hangt aan de trapleuning van de armen, lege plantenpotten op een vensterbank. "Voor een kijker zijn dit enkele van de meest interessante details op de foto," zegt Ramalingam. "Maar Marks wil dat je er vlak langs kijkt."

Marks ontbond zijn Society in 1886, 11 jaar nadat hij eraan begon. Op dit moment had hij 120 foto's vrijgegeven, in 12 sets, en had hij een zeker commercieel succes behaald door meer dan 100 abonnementen te verkopen. "Er wordt niet gesuggereerd dat het onderwerp uitgeput is", schreef hij destijds, "maar men hoopt dat het werk als redelijk compleet kan worden beschouwd binnen de lijnen die aanvankelijk werden afgebakend."

Hoewel veel van zijn onderwerpen verdwenen waren, hadden sommigen meer permanente bescherming gekregen. "Vanaf de jaren 1870 werden de [behouds] wetten strenger en strakker", zegt Foote. In 1894 begon de hervormer Charles Robert Ashbee aan de eerste Survey of London, met als doel een uitgebreid architecturaal verslag van de stad te maken. Tegen het begin van de eeuw, schrijft Foote, "was het duidelijk dat de principes van conservatie goed waren gevormd."

In 1985, tijdens het werken aan zijn eigen artikel, liep Foote rond in de gebouwen van de fotoserie. "Ongeveer de helft van hen was weg," zegt hij, maar er zijn er enkele tientallen overgebleven - en blijven stil - waaronder Lincoln's Inn, St. Bartholomew de Great en Great St. Helens, hierboven afgebeeld.

"Sommige van de sites waren erg opvallend", zegt hij. "Het is bijna alsof iemand diezelfde scène kan binnenstappen en vandaag nog een foto kan maken." Net zoals Marks het graag had gewild.