De eerste wetenschapper die voetafdrukken van dinosaurussen bestudeerde, dacht dat gigantische vogels ze maakten / palaeontologie

Gigantische loopvogels zwierven door New England in het Jurassic. Dat was tenminste de hypothese die werd voorgesteld door de negentiende-eeuwse geoloog en natuurkundige theoloog professor Edward Hitchcock, gebaseerd op de duizenden versteende drietenige voetafdrukken die hij overal in de Connecticut-vallei vond. Inheemse Amerikanen en Europese kolonisten waren natuurlijk al honderden jaren bekend met de vreemde circuits. Sommige kolonisten schreef ze zelfs gekscherend toe aan Noah's Raven, de vogel die was vrijgelaten na de bijbelse zondvloed om droog land te vinden. Professor Hitchcock beweerde echter de eerste persoon te zijn die ze wetenschappelijk bestudeerde.

Hitchcock werd in 1793 geboren in Deerfield, Massachusetts en wilde graag van heel jonge leeftijd leren. Opgroeien, werd hij vaak belemmerd in zijn studies door periodes van ziekte, culminerend in een geval van de bof in 1814 die hem tijdelijk blind liet.

In de overtuiging dat een nauwere band met de natuur zijn kwalen zou kunnen verlichten, nam Hitchcock uitgebreide wandelingen in de zandsteenvallei die centraal Connecticut en Massachusetts scheidt. Deze excursies ontbrandde in hem een diepe liefde en fascinatie voor de natuurlijke geschiedenis van de regio en hij werd al snel een expert in de vallei, ondanks het feit dat hij geen vervolgopleiding had genoten na de basisschool van die tijd. Hij kreeg uiteindelijk zoveel bekendheid als een autoriteit op de lokale geologie dat de Trustees van Amherst College in Massachusetts hem benoemd tot hoogleraar Natural History and Chemistry in 1826.

Hitchcock hoorde voor het eerst in 1835 van zijn fossielen voetsporen van zijn geliefde vallei van een arts, Dr. James Deane, die hem schreef over een aantal flagstones die hij had gezien en die gigantische kalkoenachtige sporen droegen. Na zelf op deze fossielen te hebben gestaard, werd Hitchcock geobsedeerd. Hij bezocht zandsteengroeven in de hele vallei en ontdekte overal sporen. Hij verzamelde een enorme verzameling voetafdrukplaten en bewaarde deze in een speciale ruimte in Amherst.

Hij identificeerde verschillende 'soorten' tracks en gaf ze hun eigen wetenschappelijke namen, waaronder Anomoepus, Otozoum, en Eubrontes, de laatste is het staatsfossiel van Connecticut. Opgemerkt moet worden dat deze namen specifiek verwijzen naar de sporen zelf en niet naar de dieren die ze hebben gemaakt, omdat het moeilijk, zo niet onmogelijk is om precies te bepalen welk prehistorisch wezen een aantal fossiele voetstappen maakte. Op basis van hun uitgesproken klauwende, drieverse vorm, stelde Hitchcock echter dat deze sporen zijn gemaakt door gigantische loopvogels.

Dat weten we nu Eubrontes, Anomoepus, en hun soortgenoten werden gemaakt door dinosaurussen en andere reptielen uit de Jura-periode. Maar de term Dinosauria was op dat moment onbekend dat Hitchcock zijn studies begon, en zou pas zeven jaar later in 1842 in de wetenschappelijke literatuur verschijnen toen het formeel werd bedacht door de Britse paleontoloog Sir Richard Owen. Zelfs toen beschreef Owen dinosaurussen als trage, logge, quadrupedale reptielen, een slechte pasvorm voor de smalle, behendig ogende en duidelijk tweevoetige tracks in de Connecticut Valley.

Hitchcock bedacht de term Ornithoichnology, de studie van "stenige vogelsporen" - later ingekort tot Ichnologie - om zijn gespecialiseerde studiegebied te beschrijven. Hoewel de professor zich alleen op voetafdrukken concentreerde, is dit gebied vandaag uitgebreid met de studie van fossiele holen, eierschalen, mest en andere sporen van dierlijk gedrag..

Voor Hitchcock waren vogels als de grondleggers van het spoor veel logischer, zelfs als hedendaagse vogels van deze omvang onbekend waren. In 1843 vond hij wat hij geloofde te rechtvaardigen voor zijn geloof toen hij hoorde over de ontdekking van botten van negen meter hoge moavogels die pas onlangs uitgestorven waren in Nieuw-Zeeland..

Naarmate de tijd verstreek en meer skeletten van dinosauriërs werden opgegraven, begonnen wetenschappers ze te beschrijven als actiever, rechtopstaand en, ja, relatief vogelachtig. Rond 1850 waren veel paleontologen - waaronder Richard Owen, met wie Hitchcock goede vrienden was - gaan geloven dat de afdrukken van de Connecticut Valley door deze sauriërs waren gemaakt. Hitchcock hield echter vast aan zijn theorie dat de tracks waren gemaakt door volledig moderne avians. In 1858 pleitte hij voor zijn theorie in een groot volume genaamd Ichnology of New England en zou dit standpunt verdedigen tot hij stierf in 1864.

Nancy Pick, auteur van Curious Footprints: Professor Hitchcock's Dinosaur Tracks en andere Natural History Treasures aan het Amherst College, geeft enig inzicht in zijn standpunt. "Ik geloof nog steeds dat Edward Hitchcock koppig vasthield aan zijn 'gigantische oude vogel'-idee omdat hij een poëtische ziel had", zegt Pick over e-mail. "Hij wilde geloven dat Gods creaties mooi waren, niet monsterlijk, en hij wilde ook dat ze pasten in zijn bijbelse kijk op de wereld. Er waren geen dinosaurussen op de ark van Noach! "

Ironisch genoeg was de vogelhypothese van Hitchcock in wezen niet te ver weg van het doel omdat een tak van dinosaurussen de voorouders van hedendaagse vogels bevatte.

Hoewel zijn nieuwsgierigheid naar de natuurlijke wereld zijn wetenschappelijke carrière dreef, was zijn ware passie altijd religie. Hij werd opgevoed een vrome christen en bleef dat gedurende zijn hele leven. Pick zegt volgens hem: "Hitchcock weigerde het wrede concept van" survival of the fittest "te accepteren, ook al bewonderde hij Darwin en correspondeerde met hem." Hij geloofde in plaats daarvan dat God verschillende leeftijden van dieren had gecreëerd en vernietigd, één na de andere. Hoewel het label tijdens zijn leven niet veel werd gebruikt, zou het geen strekking zijn om Hitchcock als een creationist te beschrijven.

Hitchcock was echter geen strenge New England-puritein. Hij vond het geweldig om de natuurlijke geschiedenis te bestuderen, in de overtuiging dat het de goddelijke creativiteit in de natuur ophelderde, een idee dat hij in zijn boek uit 1851 verder uitwerkte The Religion of Geology and its Connected Sciences en in zijn religieuze lezingen voor de studenten van Amherst. "Door voor de verbeelding de meest schitterende voorwerpen van de natuurlijke wereld naar voren te brengen," schreef hij in zijn lezing, "De triomfboog van de zomer", "krijgen we een vage opvatting over de pracht ervan; of liever, we leren dat de mooiste scènes van de aarde slechts zwakke emblemen zijn van het Nieuwe Jeruzalem en de Glorie van God die zijn licht vormt. "

"Ik geloof dat hij overal waar hij keek de hand van God zag, of hij nu naar dierlijke sporen, planten of geologische formaties keek," zegt Pick. "Zoals veel wetenschappers van zijn tijd, hoewel hij er aan de staart van kwam, was hij een buitengewoon scherpe waarnemer van natuurverschijnselen die al zijn observaties binnen een religieus kader bleven plaatsen."

Zelfs als zijn idee van vogels als baanmakers uiteindelijk niet klopte, droeg Hitchcock veel bij aan het ontwikkelende veld van de geologie. Op basis van fossiele planten die hij en zijn collega's in de vallei aantroffen, concludeerde hij dat het klimaat in New England in het Jura-tijdperk warm en tropisch was met afwisselend natte en droge seizoenen. Hij ontdekte ook dat de sedimentaire gesteenten van de vallei zich hadden gevormd op een oude delta van de delta en dat Eubrontes en andere fossiele voetafdrukken waren neergelegd op hun modderige kusten. Hij produceerde ook de eerste geologische kaart van Massachusetts die "zelfs vandaag de dag wordt beschouwd als een indrukwekkend nauwkeurige gids voor de basale rotsformaties van de staat", schreef Pick in haar boek Curious Footprints.

In zijn dagboek schreef Hitchcock dat "Moet (Amherst) College overgaan in de handen van mensen die dit systeem [Evangelisch Christendom] verwerpen, ik wil dat ze het gevoel hebben dat ze geen recht hebben om mijn collecties te gebruiken, maar ze moeten overgeven aan mijn erfgenamen . "Gelukkig werd er niet geluisterd naar deze wens en de enorme en gevarieerde collectie van de voetafdruk van de dinosaurus in Connecticut Valley is voor iedereen volledig te zien in het Beneski Museum of Natural History in Amherst..