Een zeldzame en opvallende vlinder is vernoemd naar een baanbrekende vrouwelijke natuuronderzoeker

Maria Sibylla Merian keek vlinders nauwer dan wie dan ook van haar tijd. De autodidactist werd geboren in 1647 en maakte prachtige illustraties van de insecten en bloemen die ze waarnam. In die tijd geloofden veel mensen dat insecten spontaan uit rottende materie voortkwamen, maar Merian wist dat anders.

Ze keek rupsbanden nauwlettend na, documenteerde hun transformatie tot vlinders en keek toe hoe nieuwe eieren zich ontwikkelden tot rupsen. Haar boeken illustreren de metamorfosen van vlinders en motten zowel artistieke schatten als baanbrekende wetenschappelijke werken.

Eeuwen na haar dood heeft ze nu een opvallende vlinder naar haar vernoemd.

Catasticta sibyllae heeft ongewone kleuren voor een vlinder in zijn soort - de vleugels zijn zwart, met rijen witte stippen en een rode flits aan de lichaamslijn van de bug. Het eerste exemplaar dat bekend was bij de wetenschap werd gevonden in Panama en werd sinds 1981 bewaard in het Smithsonian Natural History Museum; het tweede exemplaar is recentelijk verzameld.

Het Smithsonian-exemplaar zat jarenlang onopgemerkt in een la, toen een collega-wetenschapper er een foto van opstelde Shinichi Nakahara, een lepidopterist in het Florida Museum of Natural History. Bij toeval vond een andere collega het tweede exemplaar een paar maanden later. Tegen die tijd vermoedde Nakahara dat het een voorheen onbeschreven soort kon zijn en vroeg zijn collega of hij misschien een been van het nieuwe exemplaar had. Met dat stukje vlinder kon hij het DNA proeven en zijn voorgevoel bevestigen.

Het voelde gepast om zo'n ongewone vlinder te noemen voor een uniek avontuurlijke natuuronderzoeker. Later in haar leven, Merian scheidde van haar man, verhuisde naar Amsterdam, en woonde in een commune, de verkoop van kunst om zichzelf te ondersteunen. Een van haar grootste avonturen was een vijfjarige reis naar Suriname, een Nederlandse kolonie in Zuid-Amerika; Ze financierde de reis door 255 kunstwerken te verkopen.

"Merian was eeuwen voor op haar tijd en haar ontdekkingen veranderden de loop van de entomologie," zei Nakahara in een verklaring. Andere planten en dieren zijn naar haar vernoemd, waaronder een rietpad, een hagedis en een vogellelie. Ze is ook de naamgenoot van een paar vlinderondersoorten. Maar dit is de eerste vlindersoort die naar haar is vernoemd, een passende eer voor een opmerkelijke vrouw.