Maar zoals deze onderzoekers onlangs hebben geleerd, zitten zelfs de beste modellen vol verrassingen. "[We] waren op zoek naar het favoriete voedsel van de boommus", schrijft bioloog Shilong Yang van het Kunming Instituut in een e-mail. Zoals Yang en zijn collega's in een recent artikel in detail beschrijven PLOSBiology, ze waren geschrokken van het antwoord: chilipepers.
Chilis zijn heet vanwege capsaïcinoïden, moleculen die binden aan receptoren in onze mond en ons doen denken dat we echte pijn ervaren. In paprika's evolueerden ze waarschijnlijk als een verdediging tegen insecten, schimmels en hongerige dieren.
De meeste zoogdieren houden niet van chili pepers. erik forsberg / CC BY 2.0Meestal werkte het: "In de context van zoogdieren ... is het bekend dat mensen [...] actief pittige chili pepers consumeren die rijk zijn aan scherpe capsaïcinoïden", schrijft Yang in een e-mail. (Psychologen en filosofen debatteren over wat de oorzaak is van deze specifieke twijfelachtige beslissing - in 2010 vertelde iemand het New York Times het kan te maken hebben met de sensatie van "geniet van [ing] gebeurtenissen die aangeboren negatief zijn.") Vogels worden niet beïnvloed door capsaïcine en hebben de neiging om als belangrijke zaadverspreiders voor chili-planten te dienen. Maar bijna al onze andere zoogdieren, waaronder honden en olifanten, ervaren spiciness en houden de dingen liever flauw.
Zoals dit nieuwe onderzoek aantoont, hebben boomspitsmuizen hun eigen weg gevonden rond deze beperking. Wanneer de paprika's in het lab worden gegeven, hebben ze er 'actief op gevoed', meldt de krant. (Je kunt hier een enthousiast knabbelen.) Onderzoekers gingen toen naar het veld en ontdekten dat boomspitsmuizen dol zijn op het eten van een bepaalde peperplant genaamd Piper boehmeriaefolium, en geven de voorkeur aan andere planten, waaronder gember en knoflook.
Om er zeker van te zijn, synthetiseerden de onderzoekers het specifieke capsaïcinoïde dat in werd gevonden Piper boehmeriaefolium, en gebruikte het om de spitsen wat snacks te maken: pittige maïspellets, zoals een knaagdierversie van Flamin Hot Cheetos. Muizen haatten de pellets en raakten ze nauwelijks aan. Maar de spitsmuizen aten ze meteen op. Wat meer is, het toevoegen van meer capsaïcinoïden - met andere woorden, het verhogen van de warmte - "veroorzaakte een lichte toename van de voedselinname", schrijven de onderzoekers.
Een boomspitsmuis geniet van een chili bij het Kunming Institute. Hoffelijkheid Kunming Institute of ZoologyWat verklaart deze vlammende geestigheid van de feeks? In dit opzicht blijken boomspitsmuizen meer op vogels te lijken dan mensen. In plaats van een verheven smaak voor pijn, hebben ze een mutatie in een bepaald eiwit, het TRPV1-ionkanaal, dat in de volksmond bekend staat als de 'capsaïcine-receptor'. Deze mutatie verlaagt de gevoeligheid van de feeks voor capsaïcinoïden, waardoor ze pepers kunnen achterlaten met overgave.
Is dit slechts het begin? Zullen we vinden dat jaguars dol zijn op jalapeños, die schnauzers scotch mutsen, dat hamsters hunkeren naar habaneros? Yang denkt van niet. "De gewone zoogdieren zijn allemaal getest", schrijft hij. "Wij geloven dat de boomspits een uitzondering is." De mens is alweer een ander zeer specifiek voetstuk geslagen.
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.