Terwijl Amerikanen in het hele land hun oneens zijn met het verbod, is het een goed moment om een vluchteling te herinneren die geweldige dingen heeft gedaan, niet alleen voor zijn adoptiegebied, maar voor zijn hele adoptiesoort Wojtek, een Syrische bruine beer die, door samen te voegen met Poolse soldaten hielpen de geallieerden om een cruciale Tweede Wereldoorlog overwinning te behalen en trokken de geest op van mensen die het echt nodig hadden.
In de jaren veertig, toen militaire machten de grenzen van Europa hadden verbrijzeld, werden de mensen die daar woonden op gewelddadige wijze geschud als zoveel puzzelstukjes. Veel inwoners van Polen, die na hun land naar kampen in Siberië waren verscheept, waren opgedeeld tussen de Sovjetunie en nazi-Duitsland, kwamen op drift toen allianties verschoven en ze werden in 1941 uit de Gulags bevrijd. Gratis, maar ver van huis, mensen van alle leeftijden reisden te voet van Siberië naar verschillende bestemmingen. Sommigen vonden een doel en een plaats om naartoe te gaan, na de Sikorski-Mayski-overeenkomst, waardoor commandant Władysław Anders een Pools leger op Sovjetgrond kon vormen.
In maart 1942 was het leger te groot voor de Sovjet-autoriteiten om zich te voeden, dus vertrokken ze naar het Britse opperbevel in het Midden-Oosten. Het was een lange, ruige wandeling, uitgestrekte mars onderbroken door ontmoetingen met anderen wier levens op dezelfde manier waren verstoord door de oorlog. Voor de 22e Artillery Supply Company was een van deze ontmoetingen met een herdersjongen die genoeg honger had om de soldaten te benaderen en uiteindelijk een jutezak inruilde voor een Zwitsers zakmes, een chocoladereep en een blik rundvlees. Maar de meest noodlottige was met de bewoner van die jutezak - een klein berenjong dat recentelijk wees was geworden door jagers.
Een legerhond kijkt naar de nieuwe rekruut in 1942. (Foto: WikiCommons / Public Domain)
Waarschijnlijk was de herder van plan om de welp op te voeden als een dansende beer - niet een geweldige baan voor trainer of dier. In plaats daarvan namen de soldaten hem op als een mascotte. Ze noemden hem Wojtek (een afkorting van Wojciech, wat "vreugdevolle krijger" betekent) om hem een vechtlust te bezorgen. Ze speenden hem op gecondenseerde melk uit een lege wodkafles en gaven hem een verzorger, een soldaat genaamd Peter Prendys, die ook in het conflict was gescheiden van zijn familie..
Al snel bereikte de 22e Artillerie hun bestemming - de stad Gedera, aan de rand van de Negev-woestijn in het toenmalige Palestina. Prendys ging er snel op uit om de beer te leren hoe hij een goede soldaat moest zijn, marcheerde naast hem in de hitte van de woestijn, trainde hem te zwaaien en te salueren, en af en toe, hem te disciplineren toen hij stal van de provitatietent.
Wojtek nam de klus. Hij bracht zijn cubhood door als een bijzonder vroegrijpe Army-snotaap en hing zijn hoofd uit het venster van de artillerie tijdens de bevoorrading naar Syrië, Irak, Egypte en Libanon (en later, toen hij te groot werd, wegstoppen in de vrachtwagen). Tussen missies door hing hij in het kamp, smeekte schaamteloos om snacks, racete met de kampeerhond (een grote Dalmatiër) en klimde palmbomen. Hij nam verschillende soldatengewoonten aan - hij ontwikkelde een smaak voor verlichte sigaretten, die hij een keer zou opblazen voordat hij slikte, en hij hield zo veel van bier dat als hij een fles had uitgeput, hij erin zou turen, "geduldig wachtend op meer . '' S Nachts worstelde hij met de mannen - hij verliep over het algemeen - en voegde zich toen bij het kampvuur (en soms in hun tenten om te slapen). 'S Morgens werd hij wakker en zocht onmiddellijk wie er op de vroege patrouille was. Als hij te lang alleen zou blijven, zou hij zijn hoofd in zijn handen stoppen en jammeren.
Een Syrische bruine beer geniet van het water. (Foto: Stahlkocher / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
Wojtek was echter geen showbeer. Eens ving hij zelfs een spion op. Een dik-bekleed dier gestationeerd in een hete woestijn, Wojtek's favoriete traktatie was een koude douche. Hij deed veel moeite om ze te bemachtigen, stond in de buurt van de badtent en jammerde tot een sympathieke soldaat de straalpijp op hem richtte, of besloot hem een modderbad te graven. Uiteindelijk leerde hij de douche om te draaien en bracht hij zoveel tijd door dat hij zonder toezicht werd verbannen. Op een dag vond hij het geweldig de deur open te zetten, maar toen hij binnenkwam, onderbrak hij een plaatselijke dissident die van plan was de opgeslagen munitie te stelen. De arme man schreeuwde en gaf zich over. Wojtek kreeg die dag twee biertjes en onbeperkte douchetijd.
Zijn nieuwsgierigheid bracht hem ook in andere schrammen - hij stal eens een hele waslijn aan vrouwenondergoed uit een Poolse seineenheid tijdens een bevoorradingsrun naar Irak - maar hij bewaarde zijn verslag schoon genoeg, toen de 22e Artillerie klaar was om uit te voeren naar Italië om zich bij de geallieerden aan te sluiten voor een grote campagne, kon hij zich officieel inschrijven. Nu met een rang en nummer - en, het belangrijkst, gegarandeerde rantsoenen - vertrok soldaat Wojtek naar Italië met de rest van de eenheid op 13 februari 1944. De Italiaanse campagne was lang en inspannend - "het was vaak nodig om dag te rijden en 's nachts, onze zware vrachtwagens gevuld met munitie en ander militair materieel, "herinnert zich Professor Wojciech Narebski, een lid van het regiment. Gedurende deze tijd, zo zegt hij, heeft juist het zien van hun "buitengewoon mooie mascotte" hun gemoed opgeheven.
Een 22e Artillerie-insigne met het beeld van Wojtek die een schaal draagt. (Foto: WikiCommons / Public Domain)
Maar Wojtek werd beroemd vanwege het optillen van andere dingen. Slechts een paar maanden na hun aankomst in Italië werd de 22e Artillerie gegooid in de Slag om Monte Cassino, het grootste Europese landconflict van de oorlog, en de oorzaak van meer dan 60.000 eventuele slachtoffers. Het Duitse leger had de kleine bergpas veranderd in een bolwerk voor hun verdedigingslinie en de geallieerden moesten doorbreken om door te gaan naar Rome. De eenheid van Wojtek was belast met het besturen van grote vrachtwagens met munitie naar vijandige linies via steile kronkelende bergpassen, het lossen van de spullen en vervolgens terugrijden naar de voorraden..
Tijdens het gevecht was het alle hens aan dek, en Wojtek werd alleen gelaten. Maar de beer, op dit punt, dacht in wezen aan zichzelf als een soldaat - of, op zijn minst, had geleerd dat het kopiëren van wat mensen hem verdiende, lof, aandacht en traktaties. Dus toen hij soldaten zag die de kratten met granaten van de vrachtwagens naar de gevechtslinie droegen, deed hij dat ook, trots op het geschut en het geschreeuw. Hij was behulpzaam genoeg dat, toen hij zich verveelde of moe werd, zijn kameraden hem met hapjes weer in actie brachten.
De geallieerden wonnen de strijd en het woord van hun ursinestrijder strekte zich ver uit. De 22e compagnie stelde nieuwe regalia op met Wotjek, in silhouet, met een schaal. Zoals de historicus Aileen Orr het verwoordde in haar uitstekende boek over Wojtek, was de beer "behoorlijk een legende geworden in zijn eigen niet onaanzienlijke middag."
Wojtek worstelt met de troepen tijdens zijn eerste dienstentoer in 1942. (Foto: WikiCommons / Public Domain)
Hij heeft het misschien een beetje op zijn hoofd laten vallen, en voor hem was de rest van de Italiaanse campagne een reeks kappertjes: hij probeerde op paarden en ezels te jagen, danste op ten minste één bermkraan en schrok zo veel mensen die aan de Adriatische kust zwemmen, dat Orr hem 'de harige kaken van zijn tijd' noemt. Zijn naoorlogse leven was eveneens ondeugend. Toen het gevecht eindigde, belandden Wojtek en veel van zijn makkers in het Winfieldkamp voor vluchtelingen in Schotland, waar hij al snel een plaatselijke beroemdheid werd en een troost voor nog meer ontheemde mensen. "Ze waren stateloos, dakloos en straatarm; de enige dingen die ze bezaten waren een paar schamele bezittingen in een tas en een beer, "schrijft Orr. Zijn kampgenoten toonden hun liefde door Wojtek een zwembad te bouwen en hem mee te nemen op veldtrips naar lokale dansen, waar hij loog in de buurt van de tafels met gebakken goederen en luisterde naar de viooltjes, wat hem kalmeerde. Zelfs daar, in de greep van intense rantsoenering, "hij had twee flessen bier per dag," en al het voedsel dat hij nodig had, zegt veteraan Jock Pringle. Wojtek op zijn beurt liet zien zijn waardering door een kippenmagneet te zijn bij die dansen, en door die veteranen te helpen die werk hadden gevonden als landarbeiders om hekpalen door de Schotse velden te dragen.
Wojtek genietend van Winfield Camp in 1945. (Foto: WikiCommons / Public Domain)
Langzaam werden de medestanders van Wojtek minder ontheemd, vestigden zich meer permanent in Schotland of vertrokken naar andere kusten. Maar voor Wojtek was het kamp thuis en de soldaten waren zijn familie. Hij had geen flauw idee hoe hij een wilde beer kon zijn - alsof anders hij door zijn eigen soort zou worden aangevallen of door zijn geadopteerde werd neergeschoten - en het leven in het door de Sovjet bezette Polen was zelfs niet zo geweldig voor mensen, laat staan grotere zoogdieren. Met grote spijt heeft Prendys afspraken gemaakt om Wojtek naar de dierentuin van Edinburgh te sturen. De beer zakte in gevangenschap neer, maar hij kreeg veel bezoekers en ze wisten wat hij wilde. De rest van zijn dagen kwamen zijn kampgenoten langs om hun vriend te zien, koelden hem in het Pools, gooiden snoep naar hem en staken sigaretten aan, en soms sprong hij in de kooi om te worstelen.
Wojtek stierf in december 1963 in de dierentuin. Maar tot op de dag van vandaag helpt zijn geheugen de soldaten met wie hij diende en gaf hij hen een toegangspunt om te praten over de oorlog met degenen die het niet hadden meegemaakt. De voortdurende inzet van de beer wordt bevestigd door de vele gedenktekens die hij in verschillende landen verspreidt. Eén, een standbeeld dat het afgelopen weekend begon op te gaan, toont Wojtek en Prendys samen wandelen, de hand van de man op de schouder van de beer. Ze zien eruit als een steeler Winnie de Poeh en Christopher Robin, die hun weg niet vinden in een geïdealiseerd bos, maar door de rommelige, grensverstreven wereld waarin we allemaal leven.
* 1/30/17: dit artikel is bijgewerkt om recente gebeurtenissen weer te geven.
Naturecultures is een wekelijkse column die de veranderende relaties tussen de mensheid en wilde dingen onderzoekt. Heb je iets dat je bedekt (of onbedekt) wilt? Stuur tips naar [email protected].