Nieuw onderzoek legt echter uit hoe deze motten hun roofdieren nog steeds weten te ontwijken zonder te horen: met minuscule, doffe vacht die de klikken blokkeert en voorkomt dat ze terugsturen naar hun hongerige sonars. Thomas Neil, van de Universiteit van Bristol, noemt het systeem "akoestische camouflage" in een aanstaande studie, deze week gepresenteerd op een conferentie van de Acoustical Society of America.
Om de sonische absorptievermogens van de vacht te meten, stuurden Neil en zijn team pulsen van ultrasone frequenties - geluiden die te hoog zijn voor menselijke oren om doelwitmotten te horen via een luidspreker. Een microfoon naast de luidspreker legde de resulterende echo's vast en mat hun kracht. Het team herhaalde dit proces vanuit honderden hoeken voor 10 motten over twee soorten, waarbij werd gemeten hoe verschillende delen van het lichaam geluid in verschillende mate absorbeerden. De thorax was de MVP en zijn vacht absorbeerde tot 85 procent van het geluid dat erop werd geworpen. Het team berekent dat, zonder die thoracale vacht, motten een bijna 40 procent hoger risico zouden hebben om ontdekt te worden. Het is ontwikkeld als opvallend effectiever dan vlinderbont, dat maximaal 20 procent van het geluid kan vangen dat het raakt (vlinders en motten kruisen elkaar niet vaak).
Deze vleermuis kan er boosaardig uitzien, maar het is geen partij voor een harige mot. Alex Popovkin / CC BY 2.0Het is niet duidelijk, schrijft Neil in een e-mail, waarom slechts enkele motten zijn geëvolueerd om zonder oren te zijn, noch is er een duidelijke geografische scheiding tussen hen en hun eared neven. Neil en zijn team proberen momenteel de vachtniveaus van een verscheidenheid aan motten soorten te profileren (er zijn in totaal ongeveer 160.000 soorten), en ze hebben tot nu toe een paar veelzeggende ontdekkingen gedaan. Ten eerste hebben dagmotten die zich geen zorgen hoeven te maken over vleermuizen meestal minder vacht dan hun nachtelijke tegenhangers, maar onder hen hebben zelfs enkele van hen die kunnen horen dikke vachten van defensieve vacht gekregen, wat de cruciale overlevingswaarde onderstreept.
We hebben veel te leren van deze motten voor onze eigen sonische doeleinden. Absorberende mottenbont zou een bruikbaar model kunnen zijn voor de ontwikkeling van "geluidisolerende technologie", zoals Neil zegt. Hun vacht komt, zegt hij, in ieder geval overeen met de mogelijkheden van vele bestaande technische geluidsabsorbers, wat getuigt van het vermogen van de natuur om zelf technologische wonderen te bouwen. Verwacht niet dat nachtvlekken snel zullen verdwijnen.