Hun gedrag bij aankomst was echter ongebruikelijk. De meeste van de 3.500-plus muggensoorten van de wereld zijn niet begaan met lust voor menselijk bloed, maar op deze lange reizen over de zee waren de muggen die overleefden die bereid waren mensen te bijten. Vrouwelijke muggenvrouwen hebben bloed nodig om eieren te leggen. Op weg naar Amerika, A. aegypti geleerd om van ons te houden.
Nu, A. aegypti is een van onze zegengenoten, een ongewenst, constant huiselijk wezen dat zichzelf heeft gebroken. Tegen de jaren 1930 werd deze soort aangetroffen in elk land in Zuid- en Midden-Amerika, in het Caraïbisch gebied en over het Amerikaanse zuidoosten. Samen met het kwamen de virussen die het verspreidde - gele koorts, die eens een derde van de mensen die het had geïnfecteerd vermoordde; dengue, ook wel breekbare koorts genoemd omdat de pijnen zo pijnlijk waren; en nu, Zika.
De groei was echter niet onvermijdelijk. Een halve eeuw geleden was het niet mogelijk geweest A. aegypti om Zika in Brazilië te verspreiden. In 1958 werd Brazilië vrijgesproken van de mug en leidde het een poging om het uit dit halfrond te roeien. Uitroeiing moest het hoogtepunt zijn van tientallen jaren van werk, door wetenschappers die zich lieten besmetten met gele koorts, door een Alabama-soldaat die vastbesloten was Cuba op te ruimen, en door een fanatieke epidemioloog met een autoritaire strik, om beide te verslaan. Aedes aegypti en de ziekten die het droeg.
De Verenigde Staten hebben een gecompliceerde relatie met A. aegypti. Het congres van vandaag is terughoudend geweest met het toewijzen van fondsen om Zika te bestrijden: president Obama heeft in februari om noodfinanciering gevraagd en het heeft tot juni geduurd om dicht bij een acceptabele deal te komen. Deze aarzeling is in overeenstemming met de geschiedenis van de Amerikaanse regering met de A. aegypti mug. Zelfs toen Amerikaans geld de uitroeiingsinspanningen financierde, onder leiding van Amerikanen, in meer zuidelijke landen, was de Amerikaanse regering een van de laatste holdings op het halfrond om te vernietigen A. aegypti. Op hetzelfde moment als de Amerikaanse volksgezondheidsdienst eindelijk begon met het uitroeien Aedes aegypti vanuit het zuidoosten was een andere afdeling van de Amerikaanse regering van plan miljoenen van miljoenen te gaan grootbrengen A. aegypti muggen, om als biologische wapens te gebruiken.
De Aedes aegypti de eerste gezworen vijand van mug was gestationeerd in Havana, Cuba, na de Spaans-Amerikaanse oorlog. Vlak voor de eeuwwisseling had het eiland Amerikaanse hulp ingeroepen om zijn onafhankelijkheid van Spanje te verstoren. Tegen 1900 was de stadsmuur van Havana ten val gekomen en de stad met zijn geplaveide straatjes en de rijkdom van suikerriet was op weg om het Parijs van de Caraïben te worden.
Een van de gevaren was echter gele koorts, die 2.000 soldaten had geïnfecteerd die in het Caraïbisch gebied vochten en 20.000 meer training in het zuidoosten van Amerika. Het was de taak van William Gorgas om te helpen het te stoppen.
William Gorgas. (Foto: Frederick Haskin / openbaar domein)
Gorgas werd geboren in Mobile, Alabama, in 1854. Zijn familie bracht de burgeroorlog door in de zuidelijke hoofdstad Richmond, waar zijn vader hoofd was van de munitie voor het zuidelijke leger. Net als zijn vader werd Gorgas soldaat in het Medical Corps van het Amerikaanse leger. Voordat hij naar Cuba kwam, woonde hij in Texas, waar hij een contract kreeg en een licht geval van gele koorts overleefde, waardoor hij een uitstekende kandidaat was voor banen die de gele koortsepidemieën onder controle hielden.
In Havana, Gorgas gereinigd de stad van vuiligheid, vermoedelijk de oorzaak van de ziekte. Maar hij kon het niet verslaan. Rond de eeuwwisseling, toen de kiemtheorie nog relatief nieuw was en een recente ontdekking virussen, geloofden slechts een paar mensen dat gele koorts door muggen zou kunnen worden gedragen. Een daarvan was Jesse Lazear, een jonge werker van de Amerikaanse Yellow Fever Commission.
Lazear had het idee - en een set mosquito-eieren - geleend van een Cubaanse wetenschapper, Carlos Finlay, die algemeen als een zwengel werd beschouwd. Maar Lazear was een discipline van bacteriologie, en hij geloofde Finlay's theorie dat A. aegypti kan gele koorts overbrengen. Lazear en zijn collega's hadden nog niet ontdekt dat gele koorts langer dan een week in een mug moest incuberen voordat het echt besmettelijk was, en hun eerste pogingen om te bewijzen dat muggen mannen konden infecteren, zijn mislukt.
Op een dag toonde Lazear zijn collega een reageerbuisgebonden mug, die was gevoed met een geel koortsbloed en dat eruitzag alsof het zou kunnen sterven. De collega haalde de mug op zijn arm: hij hield de reageerbuis in zijn mond en liet de mug opeten. Dit was niet de eerste keer dat de wetenschappers geïnfecteerde muggen hadden laten bijten, maar het was de eerste keer dat het werkte. Drie dagen later werd hij ziek van gele koorts. Hij is hersteld.
Een tweede bevestiging van de overdracht van de mug kwam toen Lazear een mug in een gele koortsafdeling toestond hem te bijten. Hij stierf minder dan twee weken later, op 25 september 1900, op 35-jarige leeftijd aan de ziekte.
Lazear leverde genoeg bewijs voor de commissie om een gecontroleerd experiment te starten dat aantoonde A. aegypti mug gedragen en gele koorts overgedragen van persoon tot persoon. Dat was alle informatie die Gorgas nodig had. Aanvankelijk probeerde hij soldaten te inenten met beten van besmette muggen, maar na een aantal dodelijke slachtoffers besloot hij tot een nieuwe strategie: hij zou de insecten vernietigen in plaats van.
Havana, circa 1900. (Foto: William Henry Jackson / openbaar domein)
Aedes aegypti eenmaal gelegd hun eieren in waterige boom gaten (en zal nog steeds, de gelegenheid gegeven) maar nu, na het bijten, hebben ze de neiging om containers van stilstaand water achtergelaten door de mens te kiezen. Plantenpotten, gieters, vergeten melkkannen, kuipjes, doppen, speelgoed, afgedankte apparaten, oude wikkels, gebruikte banden, een blikje frisdrank, een plastic waden zwembad bedoeld voor kinderen-dit zijn allemaal perfecte plaatsen voor A. aegypti muggen om hun eieren te leggen. Deze muggen zijn geen geweldige flyers en blijven dicht bij de plek waar ze zijn geboren. Mensen geven ze alles wat ze nodig hebben: een bron van bloed en handige containers met water om hun eieren te leggen.
Met behulp van zijn militaire autoriteit stuurde Gorgas soldaten op zoek naar een voedingsbodem voor muggen, hoe klein ook. Ze zochten stilstaand water, ontdeden de stad van elke container die ze vonden, olie-aangedreven natuurlijke waterbronnen om te voorkomen dat larven op hun oppervlak groeiden en bestraften iedereen die zich niet aan de regels hield.
Het werkte. Gorgas 'anti-muggen kruistocht begon in 1900, en in 1901 stierf niemand aan gele koorts in heel Cuba.
Datzelfde jaar startte Brazilië een soortgelijk programma om Sao Paolo van muggen te ontdoen; Gorgas werd al snel uitgezonden om hetzelfde werk te doen in Panama, waar de VS begonnen was een kanaal te bouwen. Later in zijn leven, in 1920, rouwde koning George V hem voor zijn werk als 's werelds grootste moordenaar A. aegypti. In die tijd had hij meer dan wie ook in de wereld gedaan om de liefdesrelatie die muggen met mensen hadden, te doorbreken. Dat was voordat Fred Soper naar Brazilië kwam.
Fred Soper kwam uit Kansas, en op een gegeven moment, opgroeien op die lege vlakten, ontwikkelde hij een opvallende intensiteit. Besmettelijke ziektespecialisten die hem kenden, zeiden dat hij 'tunnelvisie' of 'een evangelische kijk op de wereld' had. Malcolm Gladwell beschreef hem ooit als de 'Algemene Patton van entomologie'. In alle verslagen is hij extreem gedreven, extreem georganiseerd en uiterst ongeïnteresseerd in menselijke zwakheid.
De Rockefeller Foundation, die had toegezegd de wereld van gele koorts te verlossen, ronselde hem toen hij jong was en stuurde hem naar Brazilië om daar aan de ziekte te werken. In 1920 was Rio de Janiero uitgegroeid tot een miljoen mensen, en hoewel eerder een campagne met Gorgas 'technieken de stad gele koorts had afgesneden, kwam deze terug in 1928. Een soort had zich verstopt in de jungle, levend gehouden in muggen en apen. Fred Soper ging aan het werk.
Fred Soper. (Foto: National Library of Medicine / Public domain)
De strategie van Soper verdeelde Rio in kleine zones, elk met een brigade van inspecteurs, die de opdracht hadden elk gebouw binnen te gaan en elk huishouden te inspecteren, inclusief stortbakken en dakgoten. Ze zouden alle mogelijke broedplaatsen verwijderen en ze zouden ook insecticiden gebruiken, zoals de met arsenicum geregen Parijgroen om muggen te doden. Een supervisor zou volgen en opnieuw inspecteren. Als hij overblijvende muggen of larven zou vinden, zou hij een bonus krijgen. Niemand mocht de inspecteurs wegsturen. Soper had de steun van de autoritaire regering van Brazilië en mensen die zich niet aan zijn regime hielden, werden gestraft.
Soper hield zijn inspecteurs ook strikt aan het regime dat hij had gecreëerd. In één verhaal leert hij dat een wapenkamer is geëxplodeerd, controleert de strikte tijdschema's voor inspectie en ontdekt dat een van zijn mannen op de locatie was. Hij stuurt condoleances naar de weduwe van de man. Wanneer de inspecteurs de volgende dag op het werk verschijnen, vuurt Soper hem af, omdat hij nog leeft.
Het uitroeien A. aegypti werd de erfenis van Soper, maar op dat moment was het niet zijn doel. Hij wilde er alleen voor zorgen dat onder hem, in tegenstelling tot onder zijn voorganger, het werk van alle inspecteurs kon worden geverifieerd. In 1932, tevreden met het systeem dat hij had opgezet, ging hij naar huis voor een verlof. Toen hij in april terugkwam naar Brazilië, A. aegypti was verdwenen uit acht steden in het noorden van Brazilië.
"Ik zou graag willen kunnen zeggen dat we dit gepland hadden, maar dat hebben we niet gedaan," schreef hij later. "Het gebeurde."
Het gebeurde. Maar hoe vernietig je gewoon elke mug in een stad? Nadat eerdere Rockefeller-pogingen om muggen uit te roeien van nog kleinere plaatsen, werd het een onmogelijke taak geacht.
"Hij deed het omdat hij Fred Soper was, en niemand anders was ooit zoals hij geweest", zegt Scott Halstead, een van 's werelds beste muggenvirus-experts op het gebied van muggen.
Het geheim van elimineren A. aegypti was dat je niets kon missen. Soper had de discipline om dat niveau van gedetailleerd onderzoek te handhaven, en de drang om te blijven aandringen op meer. In 1934 stelde hij voor om uit te roeien A. aegypti van het hele land. In 1947, het jaar waarin Zika werd ontdekt, had hij genoeg mensen overtuigd dat uitroeiing mogelijk was dat een consortium van Amerikaanse landen een plan goedkeurde om het hele halfrond van de mug te bevrijden.
De meeste landen zijn erin geslaagd. In 1962 waren er geen A. aegypti te vinden in 18 continentale landen en een aantal Caribische eilanden. Slechts een paar hold-outs hadden gefaald om programma's te starten om deze muggen te vernietigen. Degene die Soper het meest gefrustreerd had gemaakt, was de zijne.
Hoe A. aegypti werd verslagen. (Afbeelding: Amerikaanse volksgezondheidsdienst)
In de jaren vijftig waren er in Zuid-Amerika militaire brigades aan het jagen Aedes aegypti, in de Verenigde Staten werd het leger verliefd op dezelfde mug.
In Fort Detrick, de biologische wapenbasis van het leger in Maryland, keken legerwetenschappers in het geheim af hoe vlooien, sprinkhanen en muggen zouden kunnen worden ingezet tegen de communistische dreiging. Deze insecten waren moeilijker te beschermen dan dat gasmaskers niet zouden helpen. De dreiging die ze vormden zou duren, zolang een populatie van insecten in leven bleef. Bovendien zou het heel moeilijk zijn om een door insecten veroorzaakte aanval op de VS te lokaliseren.
Onder deze mogelijke insekten soldaten, A. aegypti was "het gouden kind", schrijft Jeffrey A. Lockwood, in Zespotige soldaten, omdat de ziekte die het droeg, gele koorts zo verschrikkelijk was. De Army Chemical Corps meldt in een rapport uit 1959 dat gele koorts "zeer gevaarlijk" is en dat "sinds 1900 een derde van de patiënten is overleden." Er waren delen van de Sovjet-Unie die nog nooit aan de ziekte waren blootgesteld, waardoor ze kwetsbaar werden, maar die het juiste klimaat hadden om muskieten te ondersteunen. Het Chemical Corps begon te experimenteren met hoe een brigade van A. aegypti kan worden ingezet en wat voor soort schade ze kunnen doen.
Zelfs nu is er een beperkte hoeveelheid openbare informatie over deze experimenten, en veel van wat bekend is, komt uit een rapport van het Chemical Corps dat in 1960 werd gepubliceerd. Meestal lijkt het er echter op dat onderzoekers van muggen van het leger hordes insecten opriepen en ze in verschillende situaties vrijgaven . In 1956, kijkend om te zien hoe snel en hoe goed A. aegypti kon huizen binnendringen en zich door het gebied verspreiden, het Chemical Corps gaf een vloot van niet-geïnfecteerde vrouwelijke muggen vrij in een woonwijk van Savannah, Georgia, en verzamelde gegevens van de lokale bevolking over hoe vaak ze waren gebeten. (Er is geen informatie over welke buurt werd getroffen, blijkbaar had het korps de "medewerking van mensen in de buurt", hoewel het niet duidelijk was dat ze wisten dat ze deel uitmaakten van een experiment.) Datzelfde jaar begon het korps met experimenten in Avon Park, in Florida. Ze zouden honderdduizenden muggen in vliegtuigen en later helikopters laden, ze dan over het veld laten vallen en kijken hoe ver ze zich konden verspreiden.
De muggen presteerden blijkbaar goed genoeg: in 1960 produceerde het Chemical Corps 500.000 A. aegypti elke maand, fokken ze op suikerwater en bloed en laten ze hun eieren leggen op papieren handdoeken. Wetenschappers hadden ontdekt dat ze een nieuwe generatie muggen met gele koorts konden infecteren door het virus te mengen in de oplossing waarin de mosquito-eieren groeiden. Honderden duizenden muggen waren echter niet genoeg om een echte epidemie te beginnen. Het korps stelde voor een fabriek in Arkansas te bouwen die 100 miljoen kon produceren A. aegypti muggen elke week.
Het is onwaarschijnlijk dat de volksgezondheidsdienst wist wat het leger aan het doen was - het programma van het leger was een nauw geheim en de details werden pas in de jaren tachtig openbaar. Maar aan het einde van de jaren vijftig werkten de twee regeringsafdelingen rechtstreeks tegen elkaar. Zoals de Chemical Corps details meldde, kwam het leger in 1957 en 1958 vrij A. aegypti in Avon Park, in het midden van het schiereiland van Florida. In diezelfde jaren, in de Panhandle, was de volksgezondheidsdienst eindelijk een proefprogramma begonnen om uit te roeien A. aegypti in Pensacola, Florida.
Muggenvriendelijke habitat. (Foto: Illinois Natural History Survey / Public domain)
De terughoudendheid van Amerika om zich bij zijn uitroeiingspoging aan te sluiten, maakte Soper gek. Hij noemde het voorbeeld van de VS "betreurenswaardig". Het succes van het programma "hangt af van de deelname van alle landen", schreef hij. Hij gaf de arme organisatie van Amerika de schuld van zijn slepende voeten: het land miste "bestuurlijke machines die zijn aangepast aan uitroeiingsprogramma's".
Daar had hij gelijk in. Zelfs nadat het Congres de uitroeiing in de Verenigde Staten financierde, was de manier waarop de openbare gezondheidsdienst het werk hier deed lang niet zo effectief als het werk van Soper in Zuid-Amerika..
Amerikaanse volksgezondheidsfunctionarissen hadden een paar goede redenen om zich uit het programma van Soper te verwijderen. Dollars voor de volksgezondheid waren moeilijk te verkrijgen en gele koorts en knokkelkoorts waren al tientallen jaren geen probleem in de VS. Door een combinatie van vaccins en waterafvoerprojecten hadden Amerikanen de dreiging van epidemieën teruggeslagen. Ook in de VS zou het moeilijk zijn om hetzelfde programma te implementeren dat Soper in Zuid-Amerika had ontwikkeld. Niemand zou muggen inspecteurs onbeperkte toestemming geven om privé-eigendom te betreden en alles waarvan zij dachten dat het een bedreiging was te vernietigen.
In 1963, niet lang voor de dood van president Kennedy, wees het Congres de volksgezondheidsdienst $ 3 miljoen toe voor een jaar A. aegypti uitroeiing. Het programma kreeg vijf jaar om alle muggen te doden. Vanaf het begin was het opgezet om te mislukken: de directeur van het programma schatte dat het in feite drie keer zo lang zou duren om de mug uit te roeien van plaatsen die het had gevonden - ten zuidoosten van de staten, Hawaï, dat slechts net naar de Unie, de Maagdeneilanden en Puerto Rico - en kostte $ 100 miljoen.
Een jaar na het programma meldde de gezondheidsdienst dat de vooruitgang al "werd belemmerd" door de logistiek van "de aanschaf van apparatuur en de werving van personeel." Een deel van het logistieke probleem was gebrek aan geld: omdat de financiering zo laag was, de gezondheidszorg had moeite met het inhuren van gekwalificeerde mensen voor de honderden banen die ermee gemoeid waren.
Zelfs als het programma goed was gefinancierd en de werknemers enthousiast en gekwalificeerd waren, was er een fundamenteel verschil met het Amerikaanse uitroeiingsprogramma. In Cuba, in Brazilië en in veel andere Zuid-Amerikaanse landen mocht niemand muggeninspecteurs de toegang ontzeggen, en als de inspecteurs muggen vonden, kon een gezin met aanzienlijke boetes worden geconfronteerd. In Amerika zou dat niet vliegen. Als slechts één huishouden in een buurt wordt gehost Aedes aegypti, het zou genoeg zijn voor de muggen om te overleven en ziekten te verspreiden. Maar als dat huishouden waterafval op het erf wilde houden en wilde fokken A. aegypti, de overheid zou hen niet stoppen.
"Wanneer je de krijgswet kunt verklaren, om op het punt van het wapen binnen te komen om te controleren Aedes aegypti, je kunt in het huis van de persoon komen ", zegt Walter Tabachnick, een professor aan het Florida Medical Entomology Laboratory, die jarenlang heeft gestudeerd A. aegypti. "De Verenigde Staten hebben dat nooit benaderd."
Tegen de tijd dat het Congres geld had gefinancierd Aedes aegypti uitroeiing, mensen hadden ook goede redenen om muggenjagers af te zetten. Sinds de Tweede Wereldoorlog was een van de krachtigste gereedschappen die eradicators tegen muggen hadden, een efficiënte en effectieve insecticide-DDT. Alleen een spoor kon de dood van insecten doden en muggenverdelgers gebruikten het om alle muggen die ze vonden te elimineren en alles wat later zou komen.
De polemiek van Rachel Carson Stille lente was uit in 1962. Tegen de tijd dat inspecteurs hun rondes maakten, in 1964 (ook het jaar waarin de eerste menselijke zaak van Zika werd gedocumenteerd), wilden veel gezinnen niet langer iets te maken hebben met DDT of de mannen die ervan hielden . Ze hebben de inspecteurs weggestuurd. Na vier jaar heeft het Congres het programma gedegradeerd.
De muggen hebben gewonnen. (Foto: James Gathany / CC BY 2.0)
Wanneer A. aegypti aanval, ze bijten liever in de schemering. Ze komen zwijgend op hun doelwit. Ze gaan voor onze enkels. Ze zijn schichtig. Een spier trekken, en de mug trekt zijn slurf in, wacht en plaatst hem opnieuw. Dat is een deel van wat hen zo gevaarlijk maakt. Elke keer dat de mug opnieuw probeert bloed te halen, hebben de virussen die het herbergt nog een kans om in de bloedbaan van een persoon te kruipen.
Om niet teveel te anthromoriseren, maar deze bugs wel stiekem.
Was het ooit echt mogelijk om deze gedomesticeerde insecten uit onze huizen te verwijderen? Peter Hotez, de decaan van de Nationale School voor Tropische Geneeskunde aan Baylor School of Medicine, zegt dat een betere Amerikaanse uitroeiingscampagne een "game changer" zou kunnen zijn. Maar de meeste van de infectieziektespecialisten die ik naar het uitroeiingsprogramma vroeg geloofden dat A. aegypti zou hoe dan ook overleefd hebben - een gedachte gedeeld door het hoofd van de Centers for Disease Control, David Sencer, gedurende de jaren '60. Paul Reiter, een vooraanstaande medische entomoloog, noemde ooit de uitroeiing van de moskee een van de 'grote mythes van de wetenschap'.
"Of ze nu echte uitroeiing bereikten of niet - en misschien waren er plaatsen die ze ook daadwerkelijk deden - duidelijk sloegen ze het terug, behoorlijk substantieel", zegt Tabachnick. Maar zelfs dat vereiste jaren werk en een enorme investering. Om te voorkomen dat muggen terugkeren naar gebieden met uitroeiing, zou hetzelfde niveau van waakzaamheid moeten worden gehandhaafd, zolang als A. aegypti leefde in de wereld. Maar dat is niet hoe politici denken: als het probleem eenmaal verdwijnt, waarom zou je er geld aan uitgeven?
Wanneer mensen die tientallen jaren hebben gewerkt om uit te roeien A. aegpyti strokken met pensioen, ze werden niet vervangen. "De regeringen leunden achterover en zeiden, nou ja, Aedes aegypti is weg. Dat is een probleem opgelost, "zegt Halstead, de muggengedragen virusdeskundige. "Iedereen heeft gewoon de wacht geslagen." Een andere besmettelijke ziekte, Philip Russel, die het Walter Reed Army Institute of Research regisseerde, herinnert zich dat hij eind jaren zeventig naar beleidsvergaderingen ging, waar Brazilië nog steeds aan het roeien was, zonder succes. "De Brazilianen klopten op de tafel om de uitroeiingscampagne voort te zetten, en de VS zeiden, nee, kunnen het niet, gaan het niet doen, het vergeten," zegt hij. Binnenkort zouden vergaderingen over de pan-Amerikaanse volksgezondheid kaarten van Brazilië bevatten die laten zien hoe snel Aedes aegypti was terug te gaan naar eerder uitgeroeid grondgebied, honderden mijlen terug te nemen, maand na maand.
De heropleving van A. aegypti. (Afbeelding: Duane Gubler, Tropical Medicine and Health)
Vandaag heeft de mug meer dan ooit de Amerikanen overgenomen, in steden die enorm zijn gegroeid. Het grootstedelijk gebied van Rio de Janeiro herbergt nu meer dan 13 miljoen mensen. Vliegtuigen verplaatsen ziekten over continenten. Meer dan ooit is de menselijke wereld een droom voor muggen. Sinds de jaren 1970 zijn wegwerp plastic containers en andere stukjes van muggenklare vuilnis vermenigvuldigd.
Zoals de monsters in een goede horrorfilm, A.aegypti worden steeds beter en sterker. Een wetenschapper vond een bevolking die vier winters ondergronds in Washington, D.C. had overleefd. Een paar wetenschappers aan de Universiteit van Washington verzamelen bewijsmateriaal dat A. aegypti kunnen leren - en dat ze "meer verfijnd, individueel complex en formidabel kunnen zijn dan iemand ooit had gedacht", aldus De vreemdeling. Als de mensheid ooit de kans had gehad om te gooien Aedes aegypti uit onze groep gedomesticeerde wezens is het nu verdwenen. We zitten vast met hen.