Ja, dat klinkt nogal alarmerend, maar de schimmel doodt alleen muggen en onderzoek suggereert dat het alleen gevolgen heeft voor soorten, zoals Aedes aegypti, die ziekten zoals malaria, knokkelkoorts en gele koorts met zich meedragen. Maar de schimmel is niet erg krachtig - het kost veel om een mug echt te doden. Dus een internationaal team van onderzoekers gaf enkele van de sterkste schimmelspanningen een genetische boost met genen van de Noord-Afrikaanse woestijnschorpioen en de Australische Blue Mountains trechter-webspin die codeert voor toxines die zenuwimpulsen blokkeren.
Tests op in het wild gevangen muggen laten zien dat de genetisch gemodificeerde schimmel vrij dodelijk voor hen is. Slechts één spoor van de schimmel was genoeg om een insect te doden - en hun bloed te stoppen met voeden. "Onze schimmelstammen zijn in staat om overdracht van ziekte door meer dan 90 procent van de muggen na slechts vijf dagen te voorkomen," zei Brian Lovett, een entomoloog aan de Universiteit van Maryland en co-auteur van het rapport, in een persbericht.
Een dode mug besmet met de schimmel, die een groen fluorescerend eiwit heeft voor het volgen van de transmissie. Brian LovettHoewel het idee om een paddenstoel vrij te geven die neurotoxines produceert, angstaanjagend klinkt, is het blijkbaar niets om je zorgen over te maken als je geen mug bent. De gifstoffen zelf zijn al goedgekeurd voor gebruik in insecticiden door de Environmental Protection Agency. En de schimmel heeft alleen effect op muggen. In experimenten deden honingbijen het prima, nadat ze met schimmelsporen waren besproeid. Als alles goed gaat, kunnen de sporen in het wild worden vrijgegeven, met de extra bescherming van een gen dat alleen de afgifte van neurotoxinen in insectenbloed toestaat. Maar dit kan allemaal even duren, dus gooi je insectenspray nog niet weg.