Hier zijn de werkelijke grenzen van Amerikaanse metropolen, bepaald door een algoritme

Wanneer we nadenken over waar we wonen, beginnen onze ideeën meestal met politieke grenzen - we zouden zeggen dat we in een bepaalde staat, stad of stad wonen. Vraag naar loyaliteit in buurten, sportteams of regio's die niet door grenzen zijn gedefinieerd, en het wordt misschien een beetje vager. In dichtbevolkte gebieden zoals de oostkust kan wildgroei het moeilijk maken om lijnen ook rond plekken te tekenen. Waar in New Jersey eindigt de regio New York City en begint de regio Philadelphia?

Deze grotere stedelijke gebieden worden soms "megaregio's" genoemd en in een nieuw document gepubliceerd in PLOS ONE, Garrett Dash Nelson, een historische geograaf uit Dartmouth, en Alasdair Rae, een stadsanalist van de University of Sheffield, hebben samengewerkt om ze in de Verenigde Staten te identificeren, met behulp van pendelgegevens en een rekenalgoritme.

In wezen gebruikten ze gegevens die meer dan 4 miljoen pendelen beschrijven om te kijken hoe kleine eenheden van volkstelling traktaten verbonden zijn met veel grotere eenheden van plaats. Een van de resultaten van hun algoritme is de kaart hierboven, die laat zien hoe het land is verdeeld in economisch ineengestrengelde regio's die niet voldoen aan de stads- of staatsgrenzen. De regio van Pittsburgh loopt over in Ohio en West Virginia; Denver's tips over de grens naar Wyoming; en Oklahoma City's reikt naar Missouri en Arkansas.

Er zijn grenzen aan wat een algoritme kan doen, beweren de onderzoekers. Ze wijzen naar dit kleine geïsoleerde gebied, weergegeven in het groen, dat drijft in Oost-Kentucky, vlakbij de grenzen van Virginia en West-Virginia:

Moet het groene gebied gelden als zijn eigen regio? Nelson et al (2016)

"Dit gebied is echt coherent en onafhankelijk in zekere zin, want het heeft zeer zwakke commuter-relaties met naburige gemeenschappen", schrijven de onderzoekers. Maar ze vragen zich af, betekent dit dat het alleen al op deze basis als zijn eigen regio moet worden beschouwd??

Hun conclusie is dat de algoritmische, datagedreven divisies niet als evangelie moeten worden beschouwd, maar kunnen worden geïnformeerd door een menselijk, interpretatief begrip van de resultaten. Door de gegevensregio's te nemen en ze slechts een klein beetje te masseren, bedenken de onderzoekers deze kaart van Amerikaanse megaregio's:

Amerikaanse gemeenschappen, zoals bepaald door een computer, met een menselijke hulp. Nelson et al (2016)

Het is een samenhangend beeld van het land dat resoneert op een instinctief niveau, zelfs als sommige delen nieuwsgierig blijven, zoals het wijde gebied buiten het westen dat zich uitstrekt over Salt Lake City en sluipt over Idaho en Nevada naar Californië zonder een naam te krijgen. Of het gedeelte dat eenvoudigweg 'Deep South' wordt genoemd.

Blijkbaar zijn er geografische dilemma's die zelfs mensen en algoritmen samen niet kunnen oplossen.