Lee raakte al snel in de problemen. De scheepszijde was van metaal, niet van hout, en het explosief zou niet ingrijpen. Bang om opgemerkt te worden, hief hij het daar hoog op. Toen hij zag dat Britse soldaten hem volgden, liet hij de bom in het water vallen en maakte hij ze bang. Ongeveer een uur later explodeerde het en iedereen aan beide kanten zag hoe het een enorme waterstraal de lucht in stuurde.
Het is moeilijk Lee de schuld te geven van zijn falen. Zijn manier van transport - gemaakt van hout, bedekt met teer en gevormd (zoals Lee het uitdrukte) "als een ronde clam, maar langer" - was volledig ongekend. Toen Lee probeerde de Adelaar, hij was piloot van de Schildpad, 's werelds eerste gevechtsonderzeeër. Gebouwd door Amerikanen tijdens de Revolutionaire Oorlog, heeft het nooit een succesvolle missie gehad, ondanks dat alle out-of-the-shell dacht dat het getoond werd.
Een model van de Schildpad, in het Oceanografisch Museum in Monaco. Zenit / CC BY-SA 3.0De Schildpad was het geesteskind van David Bushnell, die eraan begon in de vroege jaren 1770, toen hij student was aan het Yale College. Bushnell was geïnteresseerd in het probleem van onderwaterexplosies: na veel studie slaagde hij erin om de eerste onderwaterbom ooit te maken, buskruit in een waterdicht vat te stoppen en een op een klok gebaseerd trekkermechanisme te creëren.
In 1775, na de veldslagen van Lexington en Concord, studeerde Bushnell af en ging terug naar zijn familieboerderij. Fris gemotiveerd vervolgde hij de volgende logische stap: een machine die deze onderzeese explosieven stilletjes kon brengen waar ze heen moesten.
In het volgende jaar, de Schildpad begon vorm te krijgen. (Een lokale klokkenmaker, Isaac Doolittle, hielp met het ontwerpen en construeren van enkele van de meest ingenieuze onderdelen.) Ongeveer zeven voet in elke richting, het hele ding was eigenlijk een gigantische cockpit. De piloot, of, zoals een bewonderaar het uitdrukte, "de avonturier verborgen in" -zat op een stoel in het midden. Hij was vergezeld van een halfuur aan ademende lucht, die hij kon bijvullen door naar de oppervlakte te dobberen en een paar bronzen buizen in het plafond te ontzeggen..
Een ander model, in het onderzeeërmuseum van de Koninklijke Marine in Engeland. Geni / CC BY-SA 4.0Een ingewikkelde reeks pedalen, krukken en handroeren stond de avonturier toe zich in alle drie de dimensies te bewegen: zinken en stijgen, vooruit en achteruit bewegen en keren. Voor zicht overdag kon hij door een reeks glazen kijkgaten kijken. 'S Nachts moest hij langs de barometer en het kompas gaan, verlicht door vonk: hout dat aangetast was met een bioluminescente schimmel, die goed gloeide in het pikzwarte water en, in tegenstelling tot een vlam, geen zuurstof opzoog. Met een andere set gadgets kan hij de onderwaterbom automatisch aan de kiel van het schip bevestigen en het uurwerkmechanisme in werking stellen dat de ontploffing zou veroorzaken.
Lee vergeleek de onderzeeër met een tweekleppig schelpdier, en moderne toeschouwers kunnen worden herinnerd aan een handgranaat van menselijke grootte. Maar voor Bushnell droeg de algemene structuur ervan "enige gelijkenis met twee bovenste schildpadden, van gelijke grootte, samengevoegd" - vandaar de naam.
Bushnell kneep en testte de Schildpad herhaaldelijk. Zijn broer Ezra oefende het besturen van de onderzeeër in de rivier de Connecticut uit totdat hij hem met "perfecte behendigheid" kon sturen, zoals de militaire chirurg James Thacher later schreef. Uiteindelijk, op 6 september, was het tijd om achter een echt doelwit aan te gaan, de Adelaar. Volgens sommige bronnen had George Washington, die, hoewel hij sceptisch was, het grootste deel van de ontwikkeling van de Schildpad-was aan het kijken vanaf de kust.
Ezra Lee, de piloot van de Schildpad, heel hard geprobeerd. Wikimedia Commons / Public DomainMaar je weet wat ze zeggen over de best gedane plannen van schildpadden en knutselaars. Voordat de aanval kon worden uitgevoerd, werd Ezra Bushnell ziek. Lee, een soldaat die zich vrijwillig had ingezet voor marine-exploits, werd opgeroepen om de onderzeeër te besturen. Hij kon er een paar keer eerder alleen mee oefenen, laat in de nacht van 6 september sleepten een paar walvisboten hem de haven in en lieten hem zijn missie afmaken. Tegen de tijd dat hij de ondoordringbare metalen romp tegenkwam, had hij al twee en half uur aan het roeien. Hij had niet de kennis of de kracht om een ander toegangspunt te vinden.
De Schildpad werd nog twee keer in actie gebracht, maar nooit vruchtbaar en werd uiteindelijk veroverd door de Britten. Bushnell richtte zich opnieuw op torpedo's en vond iets meer succes. Wat Lee betreft, hij verdiende een bijzonder onderscheid: zoals zijn overlijdensadvertentie het zei toen hij stierf in 1821, "deze officier is de enige man waarvan kan worden gezegd dat hij de vijand op het land streed - op water - en onder het water.”