Maar genesteld in een rustige straat in de op een na grootste stad van het land, San Pedro Sula, is een ander soort religieus heiligdom. Het is half afgeschermd door palmbomen, het ligt achter op een parkeerplaats, dus het is niet helemaal zichtbaar op het eerste gezicht. Het goud bedekt qubba (koepels) die naar boven wijzen en bedekt zijn met halve maanmanen zijn onmiskenbaar, en als je je oren spant op een vrijdagmiddag, kun je de zwakke oproep tot gebed horen. Welkom in de enige moskee in San Pedro Sula, en een van de slechts twee in Honduras.
Pakistaanse fabriekseigenaars, geconverteerde Hondurese militaire generaals en Cubaanse flaneurs zijn slechts enkele van de mensen die aanwezig zijn Jumu'ah (Vrijdag gebeden). Imam Mohammed, die de dienst leidt, schat dat er in Honduras ongeveer 1500 moslims zijn, hoewel het onderzoek van Pew Forum het aantal dichterbij 11.000 bracht in 2009. Ongeacht het totaal bezoeken slechts ongeveer 30 mensen wekelijks gebeden in de moskee.
Iman Mohammed, geboren in Pakistan, poseert voor een portret na het vrijdaggebed. Alle foto's: Emily KinskeyArnaldo Hernandez, een Garifuna visser, rijdt drie uur van zijn huis in het kustplaatsje La Ceiba om het vrijdaggebed bij te wonen. Hij bekeerde zich 26 jaar geleden tot de islam van het christendom, terwijl hij er snel op wijst met een enorme grijns: "we zijn allemaal moslims."
Hernandez is een van de oudere leden van de gemeenschap, voordat er zelfs een fysieke moskee was. "We baden in een kamer vlak bij het ziekenhuis", legde hij uit Jumu'ah. Het is niet ongebruikelijk in niet-islamitische landen voor moslims om te bidden op geïmproviseerde locaties als de juiste moskeeën niet bestaan. In steden in heel Italië bidden moslims in magazijnen en supermarkten; in Hong Kong aanbidden aanbidders in een voormalige autoreparatiewerkplaats.
Arnaldo Hernandez staat in de deuropening van de moskee.Latijns-Amerika heeft de grootste Arabische bevolking buiten de Arabische wereld. Honduras was jarenlang het enige Latijns-Amerikaanse land zonder moskee, ondanks het feit dat tot 25 procent van de bevolking van San Pedro Sula van Arabische afkomst is. Nu zijn er twee: die in San Pedro Sula, en een kleinere in de hoofdstad Tegucigalpa.
De introductie van de islam in Honduras is gekoppeld aan de golven van de Arabische immigratie, legt Rodolfo Pastor Fasquelle uit, een historicus in het Museu de Antropologia e Historia van San Pedro Sula.
"In 1870 werd het nationale spoorwegverdrag ondertekend met de Britten," zei Fasquelle, terwijl hij een rondleiding gaf door de tentoonstelling van negentiende-eeuwse kunstvoorwerpen in het museum. "Het was een groot fiasco - het kwam nooit voorbij de bergen - maar het verbond San Pedro Sula met de kustlijn. En toen de stad een interne haven werd, werd het cruciaal om handel te drijven met de buitenwereld. "Goederen kwamen en immigranten uit Europa, Noord-Amerika en in toenemende mate ook uit het Midden-Oosten. Arabische migratie kwam in drie golven: van 1895-1915 toen het Ottomaanse rijk een reeks crises doormaakte; van 1925 tot 1940 in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog; en opnieuw van 1950-1970, nadat visums gemakkelijker te verkrijgen waren geworden.
Een afgeschermd gedeelte beneden de trap van de gebedsruimte voor mannen doet dienst als de gebedsruimte voor vrouwen.De eerste twee migratiegolven waren meestal samengesteld uit christelijke Arabieren; uit de tijd van de tijd blijkt dat slechts 15 procent van de immigranten moslims waren. Ongeacht religie arriveerden rond de eeuwwisseling de meeste migranten in Honduras met een paspoort van het Ottomaanse Rijk, waardoor ze de bijnaam "Turcos" kregen, een generieke en onjuiste identificatie die nog steeds bestaat. Na 1925 kwamen veel van de Arabische immigranten uit Palestina, met name rond Bethlehem. Deze Palestijnse migranten waren goed opgeleid, meertalig en hadden sterke sociale netwerken en zakelijke banden waardoor hun gemeenschap kon floreren. Gezien hun vaardigheden konden velen samenwerken met Amerikaanse bedrijven in de lucratieve bananen- en tabaksindustrie.
De gebeden worden gesproken in een mix van Arabisch en Spaans om de diverse aanbidders van de moskee te dienen.Tegen 1918 bezaten Arabische immigranten meer dan 40 procent van de bedrijven in San Pedro Sula. Hoewel Arabische immigranten, volgens een wet van 1929, $ 2500 moesten storten bij hun binnenkomst, hadden ze meer kapitaal om land te kopen en zaken te doen dan autochtone Honduranen. Zelfs met wettelijke beperkingen was in 1979 75 procent van de San Pedro Sula-winkels eigendom van de Palestijnen. "Ze werden een deel van het sociale weefsel", zegt Fasquelle. Ondanks het feit dat het gaat om 3 procent van de totale bevolking van het land, zijn Arabische Hondurans geëvolueerd van een klasse kooplieden naar een die de zakelijke, politieke en economische omgeving domineert.
Hoewel de Arabische bevolking vandaag goed geïntegreerd is, beschouwen veel Hondurans "los Turcos" als landbezittende oligarchen. Een deel van het imagoprobleem kan afkomstig zijn van de Club Hondureño Árabe, een countryclub in de meest riante wijk van San Pedro Sula met een initiatiebedrag van $ 8000, het gemiddelde maandsalaris van het land is minder dan $ 300. Opgericht in de jaren 1960 als een culturele ruimte voor de Arabische gemeenschap, is de club uitgegroeid tot een complex van $ 15 miljoen met uitgebreide Levantine-brunches, weelderige bruiloften en sporttoernooien. Tot 1994 moesten de leden van Arabische afkomst zijn; de club heeft sindsdien zijn regels versoepeld om iedereen die het lidmaatschapsgeld kan betalen, toe te staan.
Dat betekent niet dat er geen diepgewortelde vooroordelen of spanningen zijn tegen moslims in de Arabische gemeenschap. Op de vraag of de Arabische gemeenschap dacht dat Syrische vluchtelingen asiel zouden krijgen in Honduras, riep één clubmedewerker: "Nee godzijdank!"
Imam Mohammed leidt vrijdaggebeden in de moskee in San Pedro Sula.De grondwet van Honduras beschermt de vrijheid en de praktijk van religie, hoewel de regering alleen officieel de rooms-katholieke kerk erkent; alle andere religieuze groepen zijn gecategoriseerd als religieuze verenigingen en hebben minder rechten en privileges. Ondanks de geïnstitutionaliseerde onevenwichtigheid en de over het algemeen hoge criminaliteit van Honduras is religieus geweld en discriminatie laag. "We hebben geen problemen gehad met racisme", zegt Mohammed, de in Pakistan geboren tijdelijke imam van de moskee.
Mohammed nodigde ons uit om het mannengebed bij te wonen, dat hij leidde in een mix van Spaans en Arabisch. De decoraties zijn hetzelfde als elke andere moskee ter wereld: groene tapijten, gilden koranverzen. Buiten kon je als een marshmallow in de Hondurese vochtigheid bijten, maar van binnen was het voorzien van airconditioning en koel. De mannen druppelden het volgende uur langzaam de kamer binnen en voerden hun gebeden uit; een paar oudere heren met gezwollen enkels zaten op plastic krukjes. We hadden overal in de wereld kunnen zijn - Turkije of Tunesië of de Comoren - maar we waren in San Pedro Sula.
Mannen filteren in de moskee in San Pedro Sula voor vrijdaggebeden, die in het Arabisch en het Spaans worden geleid."Ik begon de islam alleen te studeren en het pad van Allah kwam voor mij", vertelde kolonel Orlando Ajalla Gaños. Verhoogd katholiek, heeft de kolonel de afgelopen negen jaar wekelijks naar de moskee gereisd vanuit zijn huis in Tegucigalpa. "Ik was altijd blij, maar sinds ik moslim ben, ben ik nog meer gelukkig - je kunt me Saif noemen", voegde hij eraan toe, verwijzend naar zijn islamitische naam toen hij zijn taqiyah (Cap).
Misschien omdat de gemeenschap zo klein is, is er een echt gevoel van kameraadschap onder de aanbidders. Na het gebed lachen ze en grappen ze uit op de parkeerplaats. Er worden wekelijkse diners georganiseerd door Mr. Yusuf, een Pakistaanse moslim die eigenaar is van een reeks fabrieken en een van de rijkste mannen van het land is. Iedereen draagt bij aan het onderhoud van de moskee - na de gebeden wordt er een donatiebox rondgegeven. In deze hemelsblauwe Caribische moskee schijnen de beste delen van de Islam-gelijkheid, broederschap, liefde.
"Er is geen onderscheid tussen ras en kleur. We zijn allemaal broers, dat is de basis van de islam, "zei Hernandez, de visser van Garifuna. "Het is een zegen om deze community te hebben."
Rapportage voor dit verhaal werd ondersteund door de International Women's Media Foundation als onderdeel van het Adelante Latin America Reporting Initiative. Speciale dank aan Jenny Núñez en Catty Calderón.