Ze poseren voor fans in Rochester. Ze komen vast te zitten in de ventilatieopeningen van de coffeeshop van Duluth. Dat is juist. Na een paar jaar van relatief karige waarnemingen, zijn sneeuwuilen weer in de weer, trekt waarderende menigten over een breed gebied van Canada en de Verenigde Staten.
Het is een sneeuwuilinvasie in Michigan, zelfs in het centrum van Detroit ... pic.twitter.com/KEVKrI3Gym
- Susan Whitall (@swhitall) 7 december 2017
Sneeuwuilen zijn in wezen vogelrocksterren, twee voet lang met een groot verenkleed en een krachtige krasgeluid. "Ze zijn echt geweldig", zegt Scott Weidensaul, een van de oprichters van Project SNOWstorm, een natuurbeschermingsorganisatie die de vogels elk jaar volgt. "Ze zijn groot, mooi, charismatisch, sexy."
Ze genieten van een evenredige levensstijl. In de zomer leven sneeuwuilen boven het noorden, in het noordpoolgebied en subarctisch. Daar voeden ze zich met lemmingen, die om de vier jaar of zo door een babyboom gaan. De uilen dringen zich om - 'we weten niet hoe sneeuwuilen weten waar de lemmingpiek plaatsvindt', zegt Weidensaul, 'maar op de een of andere manier doen ze' - verzamel en feest. (In het bijzonder in goede jaren kunnen ze zelfs hun nesten bouwen uit dode lemmingen.)
Dan hebben ze, in wezen, vogelorgels. "Ze leggen veel eieren," zegt Weidensaul, "en hebben heel veel baby's."
Een sneeuwuil draagt een lichtgewicht rugzakharnas met een van de GPS-zenders van Project SNOWstorm. Copyright Alan Richard / Project SNOWstormDie baby's groeien op, halen op en gaan naar het zuiden voor de winter. En zo, ruwweg om de vier jaar, snellen uilen af van de Noordpool, tot grote vreugde van vogelaars. "Het staat bekend als een ontregeling", zegt Weidensaul. (Dit is niet hetzelfde als een uitbarsting, verduidelijkt hij: "Het betekent een inhalen in plaats van exploderen.")
Sommige tours zijn groter dan andere. "We hadden ongeveer vier jaar geleden een enorme onrust in het oosten en de grote meren - de grootste sinds minstens de jaren 1920," zegt Weidensaul. Hoe meer uilen er zijn, hoe verder naar beneden sommige. "Er was er een in Jacksonville, Florida, en een andere in Bermuda," voegt hij eraan toe.
Een sneeuwuil in Quebec, waar veel van de bezoekers van dit jaar vandaan komen. David Hemmings / CC BY-SA 3.0Die bepaalde super-irruptie begon op een broedplaats op het Ungava-schiereiland in Noord-Quebec. Dankzij rapporten van Canadese wetenschappers en mijnwerkers, denken experts dat veel van de groep van dit jaar daar waarschijnlijk ook is geboren. "We weten niet of het zo historisch groot zal worden als in 2013 en 2014", zegt Weidensaul.
Maar de zaken gaan zeker goed van start. "De lijsten met vogelstaten en zeldzame vogelrapporten bruisen van sneeuwuilrapporten," net als burgerwetenschappelijke platforms zoals eBird, zegt hij. "Ik kan zeggen dat het een goed jaar is geweest, alleen al door hoeveel verzoeken van media ik krijg."
Terwijl de Grote Meren en het Boven-Midwesten de meeste actie zien, zijn er ook veel uilen in New England, de Mid-Atlantische Oceaan en het zuidoosten van Canada geweest. Sommigen hebben zelfs de Dakotas, Oklahoma, Wyoming en Colorado bereikt.
De Snowy Owl-invasie van dit jaar in Noord-Amerika: alleen gematigd langs de oostkust, maar kan zich ontwikkelen tot een van de grootste op record rond de Grote Meren. Opmerkelijke cijfers al voor 2 december. #birding #owls pic.twitter.com/tkPxUHB0aP
- Kenn Kaufman (@KennKaufman) 2 december 2017
Dus wat moet je doen als je er een wilt zien? Weidensaul suggereert om rond te hangen in open ruimtes: kustlijnen, landbouwgrond, velden. "Ze voelen zich aangetrokken tot plaatsen die hen een beetje aan het Noordpoolgebied herinneren," zegt hij..
Als je er wel een vindt, voed de vogel dan niet. "Er is een blijvend geloof dat deze vogels naar het zuiden komen omdat ze honger hebben, maar het is niet waar", zegt hij. "De meesten van hen zijn dik en heel gezond." En wees niet verbaasd als de vogel in de zon staat; tenslotte, in de Arctische zomer, is het de hele dag licht. "Ze zitten daar overdag gewoon in de open lucht", zegt hij. "Maar ze doen het grootste deel van hun jacht in het donker."
Sneeuwuil waarnemend bij verlaten Partij in Laramie en zestiende in Chicago. Prachtige raptor, dat is ze! Volledige video pic.twitter.com/9WTvnsVz18
- Deb's Big Backyard (@debqm) 1 december 2017
En onnodig om te zeggen, laat ze niet bugs. "Respecteer de uil", zegt Weidensaul. Probeer het niet te laten schrikken of het uit een boom te spoelen. Als het vanzelf wegvliegt en je krijgt een goede foto, kun je het naar Project SNOWstorm sturen en als de staart en de vleugels zichtbaar zijn, kunnen ze je de leeftijd en het geslacht van je nieuwe vriend vertellen.
Maar bovenal, geniet ervan. "Het zijn geweldige vogels", vertelt Weidensaul enthousiast. "Mensen raken opgewonden wanneer sneeuwuilen opduiken, en dat zouden ze ook moeten doen."