Vanwege dit hebben we een redelijk goede grip op het spul. Mensen slaan water op in stortbakken en transporteren het minstens 5000 jaar lang door buizen. Maar nooit door piepkleine pijpjes, tot 1961 - toen dingen raar werden. Dat jaar, Nikolai Fedyakin, een chemicus aan het Technologisch Instituut van Kostroma in de toenmalige Sovjet-Unie, merkte op dat toen hij zuiver water in extreem smalle glazen buizen verzegelde en het lange tijd liet zitten, een vreemde substantie in het bovenste deel werd verzameld delen van de buizen. De stof, dacht Fedyakin, moet H20 geweest zijn. Hij had zijn experimentele opstelling nauwgezet gezuiverd, zelfs glazen buizen verwisseld voor gesteriliseerd kwarts, en er was niets anders in het systeem. Maar dit nieuwe water zag er heel anders uit - als kleine parels van wasachtige olie - en handelde het ook, kookte bij abnormaal hoge temperaturen en "bevriezen" bij vreemd lage. Verdere experimenten toonden aan dat het 40 procent dichter was dan je gemiddelde water en 15 keer zo visceus. "Het was alsof water op de een of andere manier in de buizen was gestold", schrijft Philip Ball in H20. Fedyakin begon het 'nageslacht water' te noemen, zoals anderen het misschien over Son of Superman hebben.
Nieuws van de ontdekking druppelde naar Boris V. Deryagin, een gerenommeerde Sovjet-scheikundige die in Moskou werkte. Deryagin nam Fedyakin mee naar zijn lab en nam in principe zijn onderzoek over en publiceerde in een paar jaar tijd 10 artikelen over het 'nieuwe' water. Eind jaren zestig begon hij zijn werk internationaal te presenteren, eerst in Engeland, daarna in New Hampshire.
Een chemieset uit de jaren 1970, aangetoond door een EPA-medewerker. (Foto: Nationaal Archief en archiefadministratie / openbaar domein van de VS)
Onvermijdelijk verwierp de meesten de man met het magische water als een goofy crackpot. Degenen die waren Hoewel Desmond Bernal, de kristallograaf die voor het eerst de fysieke structuur van reguliere watermoleculen beschreef, het 'de belangrijkste fysisch-chemische ontdekking van de eeuw' noemde - en sommigen in de positie waren om raar water van hun lichaam te maken, viel het hard eigen. Joseph Stromberg, wiens oudoom, Robert R. Stromberg, een van de wetenschappers was die oorspronkelijk geïntrigeerd was door het water, beschrijft het moeizame proces in Leisteen:
"Hij volgde trouw het Sovjetproces en gebruikte vers uitgesponnen, ultradunne pyrex-capillairen om besmetting te voorkomen. Nadat hij het water in de buizen had gecondenseerd en hen ongeveer 18 uur alleen had gelaten, keerde hij terug en vond hij kleine bellen van polywater die van binnen stollen. Hij haalde het spul minutieus met een injectiespuit, druppel voor druppel, en kon in de loop van maanden een paar grammen verzamelen. '
Al snel zaten labs in Europa en Amerika vol met afgestudeerde studenten die zorgvuldig minuscule hoeveelheden spullen verzamelden en dingen zeiden als "als we maar een vingerhoedje konden maken." Er was echter genoeg om nog een paar tests te doen, en in 1969, een papier in Wetenschap echt de aandacht getrokken. Een samenwerking tussen Stromberg en spectroscopist Ellis R. Lippincott, de studie zei dat het nieuwe materiaal een spectroscopisch profiel had dat anders was dan alle andere documenten die ooit zijn gedocumenteerd, waardoor het geheel uniek is. De auteurs stelden dat de moleculen van het materiaal waren gerangschikt in een keten van perfect symmetrische zeshoeken, waardoor het stabieler is dan normaal water, zelfs bij kamertemperatuur. Ze stelden ook een nieuwe naam voor: polywater.
Het oppervlak van Venus-of van een polywater-verslaafde aarde, volgens sommige deskundigen. (Afbeelding: NASA-JPL / Public Domain)
Nu begon iedereen op te letten. Het hielp dat veel van de Westerse wereld onlangs Kurt Vonnegut's had gelezen Cat's Cradle, waarin een even lastig H20-probleem (ijs, deze keer) de wereld vernietigt door simpelweg anders gevormd te zijn. Plots was polywater niet zomaar een vreemde ontdekking - het was een technologie, en een technologie waarvan het potentieel voor het goede (zoals een smeermiddel voor een stoommotor of een kernreactorschild) enorm werd overtroffen door zijn vermogen tot kwaad. Deskundigen en leken begonnen zich verbeeldende scenario's voor te stellen. Een wetenschapper waarschuwde dat een vrijgave van polywater de aarde in "een redelijk facsimile van Venus" zou kunnen veranderen. Een ander, het omgekeerde van Bernal, noemde het "(mogelijk) het gevaarlijkste materiaal op aarde ... behandel het als het dodelijkste virus tot zijn veiligheid is vastgesteld, "schreef hij in Natuur, omdat "zodra de polymeerkernen in de bodem worden verspreid, het te laat is om iets te doen." Weer anderen dachten dat het de oceanen zou verzuren.
Hoewel veel wetenschappers, waaronder Stromberg, denigreerden wat volgens hen logisch verdachte angstgevoelens was, bleef deze lezing van de situatie bestaan en werd polywater nog een ander ding om uit de handen van de Sovjets te blijven. "Goed nieuws", schreef het Wall Street Journal in 1969, "heeft de VS blijkbaar de polywaterkloof gesloten, en het Pentagon is bankrolling-inspanningen om de polywatertechnologie van dit land voor de Sovjetunie te duwen." Het nummer van juni 1973 van Populaire mechanica leerde geïnteresseerde partijen hoe ze hun eigen polywater konden maken. "Misschien kunt u nog meer dingen bedenken die te maken hebben met uw monsters", moedigden de auteurs aan. En zelfs nadat verschillende artikelen in hun eigen krant de ware volgorde van ontdekking hadden doorstaan, een 1970 New York Times squib meldde dat de Sovjets dat hadden gedaan Tenslotte gemaakt polywater. "Een soortgelijke ontdekking werd enkele maanden geleden gemeld door Amerikaanse wetenschappers," concludeerde het.
Van polywater werd gedacht dat het een hexagonale structuur had, niet zoals honingraat. (Foto: Sean.hoyland / WikiCommons Public Domain)
Er waren ook sceptici - Richard Feynman vroeg zich bijvoorbeeld af waarom geen dieren gebruik hadden gemaakt van het feit dat het drinken van water en het laten overgaan naar polywater een fijne, efficiënte manier zou zijn om een metabolisme te laten verlopen. En veel van de wetenschappers die op eerdere bevindingen hopen uit te breiden, vonden dat de vorige resultaten onmogelijk te repliceren waren. Eind vorig jaar brak de bubbel uiteindelijk uit, toen fysiotherapeute Denis Rousseau besloot om handbal te gaan spelen en vervolgens het zweet van zijn T-shirt te verdampen. En ja hoor, de gummy, olieachtige substantie zag, acteerde en spectroscoped heel erg zoals polywater. Rousseau en zijn collega's brachten genoeg vernietigend bewijsmateriaal voor een fundamenteel onbetwistbaar artikel van hun bijeen; tegen 1973 verloochende de grote spelers, waaronder Deryagin, hun eerdere bevindingen, beseffend dat alle vreemde eigenschappen van de oplossing kunnen worden verklaard als je ervan uitgaat dat de H20 was vervuild door plastic, lucht en mensen. Deze conclusie, schreef de Sydney Morning Herald, "Kan met veel opluchting worden ontvangen." Tot zover polywater.
In Cat's Cradle, Vonnegut introduceert voor het eerst ijs-negen door een interactie tussen een schrijver en een wetenschapper, die het als hypothetisch heeft voorgesteld. De schrijver volgt de implicaties door te vragen: "Als de beken die door het moeras stroomden bevroren als ijs-negen, hoe zit het dan met de rivieren en meren die de beken voeden?" "Ze zouden bevriezen," zegt de wetenschapper,
"Maar er bestaat niet zoiets als ijs-negen." "En de oceanen die de bevroren rivieren voedden?" "Ze zouden natuurlijk bevriezen," snauwde hij. "Ik veronderstel dat je nu naar een markt brengt met een sensationeel verhaal over ijs-negen. Ik zeg je nog eens, het bestaat niet! "
Natuurlijk bestaat er in het boek ijs-negen, en alle angsten - van karakter, lezer en auteur - zijn tot op zekere hoogte gerealiseerd. Maar het sensationele verhaal van polywater eindigt in plaats daarvan met een les over wetenschap: namelijk dat, hoe zorgvuldig we ook proberen onze kennis te distilleren, te zuiveren en te isoleren, er wat zweet in terecht zal komen. Dat, meer dan water, is wat ons echt levende wezens maakt.