En geen goede reis naar Mars was compleet zonder een ontmoeting met een marsmannetje.
Maar welke soort van Mars? Bug-eyed? Blauw? Slim? Stom? Deze vragen hebben ons nog steeds teisteren. Vandaag, met het toenemende bewijs van water op Mars, voorspellen wetenschappers dat we binnen het volgende decennium tekenen van buitenaards leven zullen vinden; NASA is bezig met de ontwikkeling van raketten die een schip naar Mars kunnen sturen; en Earthlings stellen zich opnieuw voor wat voor soort leven we daar zouden kunnen vinden.
De afgelopen week waren enkele waarnemers van beelden van de Curiosity rover ervan overtuigd dat ze een muis op het oppervlak van de planeet hadden gezien. Terwijl redditors zich verdiepen in de korrelige, ingezoomde foto, nemen ze onbewust deel aan een lange geschiedenis van mensen die speculeren over het leven op Mars - hetzij door wetenschap of fictie. Aan het einde van de 19e eeuw publiceerde Percival Lowell, een amateurastronoom en Boston Brahmin Mars, een populair verslag van de geografie van Mars, waaronder, met name, kanalen die vermoedelijk zijn gebouwd door een geavanceerde beschaving. Zijn boek was non-fictie maar het lanceerde Mars in de populaire westerse verbeelding. Daaropvolgende ontdekkingsreizigers die de Rode Planeet bereikten, vonden bloeiende maatschappijen van allerlei soorten marsmannetjes - sommige humanoïde, andere minder.
In het geval van de baron ontmoette hij marsmannetjes die telepathisch communiceren en gas consumeren; geavanceerder dan aardbewoners, hebben ze uitgestrekte steden met verhoogde rijbanen en gigantische bollen die de straten van bovenaf verlichten. Maar de marsmannetjes van de Baron zijn slechts een van de vele soorten die mensen zich hebben voorgesteld op Mars te vinden. Wat mensen zich voorstellen op Mars te leven - van blauw gevilde vegetariërs tot oogloze "konijnen" tot de gigantische muizen van deze week - onthult zoveel meer over ons dan zij.
Vroege ontmoetingen
Een advertentie uit 1893 (Afbeelding: Wikimedia)
De eerste verslagen over het ontmoeten van marsmannetjes begonnen in de jaren 1880, na de mededeling van Giovanni Schiaparelli uit 1877 dat hij kanalen had ontdekt-canali, in het Italiaans - op het gezicht van Mars, een hint naar de mogelijkheid van het leven op onze planeet in de buurt.
Slechts drie jaar later had een van de eerste fictieve expedities Mars bereikt, in een schip genaamd de Astronaut. Bijna onmiddellijk na de landing op de planeet, de enige ontdekkingsreiziger van Over de Zodiac ontmoet een polygame samenleving van "Martialisten" -duidelijke mannen en vrouwen, minder dan vijf voet lang, die een beetje op Zweedse mensen lijken en de planeet domineren. Ze zijn een agrarische samenleving: ze brengen eenhoornige antilopenachtige wezens op, vogels 'ongeveer twee keer zo groot als een kraai', en een reeks gewassen die, naast hun kleur, eigenlijk op planten op aarde lijken.
In vroege Martiaanse ontmoetingen leken de meeste soorten marsmannetjes erg op mensen, zoals Robert Crossley in documenten documenteert Beeld je Mars in. Ze verschilden alleen in hun grootte, hun kleur en hun vaardigheid om in harmonie te leven. In Aleriel (1883), marsmannetjes zijn ongeveer twee keer zo groot als mensen en veel hariger; in Mr. Stranger's Sealed Pakket (1889), behalve dat ze blauw zijn, zijn ze in wezen hetzelfde als mensen - ze delen zelfs oude voorouders.
Een Mars-gevangenis uit 1898 (Afbeelding: GY Kauffman / Wikimedia)
Het is pas in 1890 dat ruimtevaarders Martianen tegenkomen die er bijzonder raar uitzien: in Een duik in de ruimte, Marsmannetjes hebben extra lange tenen, olifantachtige neuzen die ze gebruiken om nectar, manen en hun eigen eenhoornhoorns op te slurpen. Al deze soorten Mars zijn er echter in geslaagd om meer volmaakte samenlevingen te bouwen dan de onze. Sommigen hebben dezelfde dromerige, met tuinen gevulde steden die Baron Munchausen heeft gevonden en sommige zijn vegetarisch en sommige twijfelen nooit aan de wijsheid van de wetenschap. Marsachtigen hebben in de vroege verbeelding van de Aarde een veel betere deal dan mensen op aarde.
Expansionist, marsmannetjes op het kanaal
Lowell's kaart van de grachten van Mars (Afbeelding: Percival Lowell / Wikimedia)
Maar het kwam al snel naar voren, het leven op Mars was niet zo perfect als we hadden aangenomen door Aardbewoners. De interplanetaire relaties tussen de aarde en Mars begonnen zich rond de eeuwwisseling ernstiger te ontwikkelen; in 1895 publiceerde Lowell zijn boek Mars, wat het idee populariseerde dat de Mars-kanalen van Schiaparelli - nu gezien als kunstmatige kanalen - bewijs waren voor een andere intelligente beschaving op slechts 140 miljoen mijl of zo weg.
Die kanalen gaven echter aan dat de marsmannetjes een probleem met de hulpbronnen hadden. Hun planeet droogde op en de kanalen, groot genoeg om vanaf de aarde zichtbaar te zijn, werden gebouwd om water uit de polen te sifoneren..
Tegen 1897 hadden de marsmannetjes meer dan één expeditie naar de aarde gelanceerd om onze planeet te exploiteren voor zijn bronnen. In Auf Zwei Planeten, een Duitse sciencefiction-klassieker, een Noordpoolexpeditie gebeurt op een Marsbasis op de Noordpool. Deze marsmannetjes, zoals degene die mensen eerder hadden ontmoet, waren er menselijk genoeg uitzien, hoewel hun ogen en voorhoofden ongewoon groot waren en in een meer utopische samenleving leefden dan de onze. Maar uiteindelijk wordt het geopenbaard, ze zijn naar de Aarde gekomen om de energie van onze planeet te stelen, en houden mensen niet precies in aanzien.
Wells 'marsmannetjes waren niet vriendelijk (Afbeelding: Henrique Alvim Correa / Wikimedia)
De aanwezigheid van de polaire Mars is echter vredig in vergelijking met de eerste volledige Martiaanse invasie van de aarde, in H.G. Wells ' War of the Worlds. Deze marsmannetjes lijken niet op mensen en hebben weinig interesse om met ons te communiceren of ons te onderwijzen. Deze marsmannetjes hebben "een grote grijze afgeronde massa" die "glinsterde als nat leer," grote donkere ogen, tentakels en monden "die trilden en hijgen, en speeksel lieten vallen. Ze landen in Engeland en zodra ze uit hun cilindrische ruimteschepen komen, beginnen ze mensen te doden met een Hittegolf.
Vaker, nu, lijken de marsmannetjes die mensen ontmoeten elkaar niet op mensen. In het verhaal van 1934 de Martian Odyssey, de marsman die de expeditie ontmoet ziet er bijna vogelachtig uit, met viervingerige ledematen, "een klein rond lichaam en een lange nek eindigt in een klein hoofd - en die snavel ... bijna als een kruising tussen een snavel en een romp." In de jaren dertig Laatste en Eerste Mannen, de marsmannetjes zijn gasachtige groene wolken die zich kunnen samenvoegen tot iets meer blobs. Soms zijn deze Mars nog steeds pacifisten of vegetariërs, maar net zo vaak zijn het oorlogsachtige wezens die de naam van hun planeet waarmaken.
De achteruitgang van de beschaving van Mars
Het "gezicht van Mars" (Foto: NASA)
Tegen de jaren zestig begonnen zowel het optimisme als de angst voor wat of wie op Mars zou leven te slinken. Het aanbrengen van wetenschappelijk bewijs van het harde, droge oppervlak van de planeet maakte het onwaarschijnlijk dat daar ooit iets had geleefd, laat staan een gigantisch systeem van kanalen gebouwd..
In de roman uit 1964 van Philip K. Dick Martian Time-Slip, er was bijvoorbeeld eens een beschaving op Mars die groot genoeg was om een systeem van kanalen te bouwen die een vijfde van het oppervlak van de planeet bedekten. Maar die bevolking is afgenomen tot een klein aantal arme mensen, Bleekmen, korte, mensachtige wezens die kolonisten van de aarde als slaven behandelen. D.G. Compton's Farewell Earth Bliss geeft Mars niet eens dat: de enige wezens die op deze planeet leven, zijn "kleine dieren van een kattebestand, zonder ogen en zonder oren, zonder reukvermogen", die de kolonisten "konijnen" noemen.
Maar meestal is Mars in de tweede helft van deze eeuw een lege, droge, onheilspellende uitgestrektheid die mensen koloniseren (en vaak spijt hebben van kolonisatie). Als er Mars verschijnt, zijn ze allang verdwenen. In de jaren 1990, in Sempre Mars, een man ontdekt honderden gemummificeerde marsmannetjes, meer dan duizend jaar oud.
Nieuwe marsmannetjes
Marsbergen (Foto: NASA)
We hebben echter de inheemse marsmannetjes niet volledig opgegeven. In de Mars-trilogie van Kim Stanley Robinson hebben mensen zich op Mars gevestigd en zijn begonnen met het kweken van Mars-inheemse soorten - een vogel met stompe vleugels die niet echt lijkt op een vogel op aarde. En wanneer Mars-ontdekkers inheemse soorten tegenkomen, zijn ze ons echt vreemd: in 2001, in De Mars Race, een wetenschapper ontdekt "Marsmats", grote gemeenschappen van eencellige organismen die kunnen bewegen en van vorm kunnen veranderen en zelfs mensen kunnen doden.
Als we inderdaad marsmannetjes tegenkomen, komen ze misschien dicht bij deze visie: eencellige wezens die met elkaar communiceren op manieren die we nog nooit zijn tegengekomen. Of misschien ook niet. We hebben het eerder mis gehad, zelfs op basis van de beste wetenschap van de dag. Er is nog steeds een Mars-geschiedenis geschreven.