En nu, een weerbericht van Mars / Mars

NASA's rover Nieuwsgierigheid leeft nog steeds goed in de Gale Crater, net ten zuiden van de evenaar van Mars. Ondertussen, op aarde, heeft het team van wetenschappers die het weerstation van de robot hebben ontworpen, bekend als het Rover Environmental Monitoring Station (REMS), besloten om 's werelds eerste Martiaanse weermannen te worden.

Jorge Pla-García, de meteoroloog van de groep, vindt de term leuk. "Wanneer we een mens naar Mars sturen, kunnen we een gedeelte in het nieuws opnemen," zegt hij.

Pla-Garcia werkt in het Spaanse nationale centrum voor astrobiologie, dat in verband wordt gebracht met de NASA. Nu heeft hij, samen met twee andere onderzoekers, besloten om een periodiek weerbericht te publiceren in termen van leken. De andere twee weermannen zijn Antonio Molina, die geologische gegevens invoert, en Javier Gómez Elvira, die de gegevens verwerkt voor reguliere consumptie.

Om het weerbericht aantrekkelijker te maken voor het grote publiek, heeft het team een punt gemaakt om vergelijkingen te maken met aardse weersverschijnselen. In hun eerste rapport, uitgebracht op 15 maart, vergeleken ze de Gale Crater wind met de Chinook luchtstromen in de Rocky Mountains van Noord-Amerika. Hun tweede rapport, uitgebracht op 11 juli, bespreekt de sterke wervelwinden die bekend staan als Dust Devils.

"We doen het omdat het publiek gelijk heeft", zegt Pla-García. "Ze financieren ons met hun belastingen, dus ze verdienen het om te weten waar hun geld aan wordt uitgegeven!"

In hun tweede rapport belicht het team de start van de zomer in de Gale Crater. Het is ook het einde van het stoffige seizoen op het zuidelijk halfrond van Mars. In de lente verwarmde zonnestraling de lucht dichter bij de grond en tilde de deeltjes op, maar nu is het "kristalheldere tijd", zegt Pla-García.

Deze maand, zoals in het voorgaande, is de atmosferische druk naar beneden. Het is een typisch kenmerk van de zomer in de Rode Planeet, omdat het belangrijkste gas van de atmosfeer, koolstofdioxide, geleidelijk bevriest over de Zuidelijke Polar Cap. Zoals gewoonlijk, zijn de temperaturen van Mars de hele maand onder de 0ºC gebleven en mogen ze niet worden verwacht. hoger snel.

De rode planeet is kouder dan mensen denken. Een paar jaar geleden rapporteerde NASA temperaturen tot 30ºC (86 ºF) op de evenaar van de planeet. Volgens het REMS-team was dit echter een instrumentele fout die het Amerikaanse bureau niet heeft gecorrigeerd. "Het is gemaakt door een engineering-thermometer die wordt gebruikt om een camera te bedienen", zegt Pla-García. "Het was niet in contact met de omgeving. Het werkelijke maximum dat we ooit hebben geregistreerd, is 3ºC (37.4ºF) en 99 procent van de tijd is dit lager dan 0ºC. "

Het proces van het samenstellen van het Martiaanse weerbericht begint met de gegevens die het team downloadt van REMS 'sensoren. Het zijn gegevens die iedereen kan openen via een app (beschikbaar op Google Play en de Apple App Store), maar dat maakt de rapporten niet onbruikbaar. Met de app kun je de condities op de Gale Crater zien. Met de rapporten krijg je echter meer inzicht in het Martiaanse weer.

"We kunnen veel informatie van REMS krijgen, maar dat vertelt ons niet echt het hele verhaal", zegt Pla-García. "We hebben een netwerk van stations nodig. Dat is ons probleem en daarom dringen wij erop aan dat NASA meer sensoren naar andere delen van de planeet stuurt. We hebben de context nodig. '

Om het gebrek aan stations te dekken, gebruiken ze een computermodel ontworpen door de Amerikaanse professor Scot Rafkin, die assistent-directeur is van de afdeling Ruimtestudies van de afdeling Planetaire atmosferen en oppervlakken van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. Het team simuleert wat er gaande is in en rondom de Gale Crater. Ze vergelijken het model en de echte informatie van REMS om er zeker van te zijn dat het model correct is. En het is, dus veronderstellen ze dat het ook goed is voor de context.

"Hallo! Ik ben hier om de dildo te pakken te krijgen! "Roept Pla-García vrolijk terwijl hij een van de technische laboratoria betreedt. Het apparaat (dat inderdaad vrij fallisch is) is een replica van het team dat werd gebruikt om REMS te testen voordat de echte op Mars rondzwierf. Het meet UV-straling, druk en windsnelheid. Die op Mars heeft ook sensoren om grond- en luchttemperaturen te verzamelen.

De 12 leden van het Jorge-team staan om de beurt in de gaten en zorgen ervoor dat de mogelijkheden van het apparaat maximaal worden uitgeperst voordat het onvermijdelijk sterft. Pla-Garcia zegt dat het hem kippenvel bezorgt om te denken dat hij een apparaat op een andere planeet bestuurt, maar dat het verzamelen van gegevens het moeilijkste, meest ontmoedigende deel van zijn werk is.

"Vroeger waren we op Mars in de gaten", zegt Pla-García. "En een marsdag is 24 uur en 39 minuten lang, dus ons werkschema was elke dag anders. Dat waren weekends, oudejaarsavond, Thanksgiving, noem maar op. '

Gelukkig voor hen zijn ze nu in een stabieler Pacific Time-schema.

Terwijl Jorge de militaire basis verlaat waar het Centrum zich bevindt, legt hij het punt uit van alles. Zijn team probeert de miljoen-dollar vragen te beantwoorden: Hoe is het leven op aarde begonnen, en is er het leven daarbuiten? En hij is enthousiast over de toekomst.

De weersomstandigheden in Mars zijn zo onherbergzaam dat het team, dat een lab heeft dat zich toelegt op het onderzoeken van extremofielen - organismen die gedijen in extreme omgevingen - sceptisch is over het vinden van tekenen van leven op het oppervlak. Zonnestraling en perchloraatverbindingen laten zelfs geen fossielen toe, als er al iets te vinden was.

Maar ondergronds zijn de omstandigheden beter. De volgende European Space Agency rover, ExoMars 2020, zal naar verwachting een boor van twee meter diep inbouwen. "Ik bid elke dag zodat het er snel komt en alles werkt goed", zegt Pla-Garcia. "Dan hebben we misschien groot nieuws."