Maar misschien is de vreemdste belichaming van deze literaire bestemming een wedstrijd die het programma Tom en Becky wordt genoemd.
De schilderachtige hoofdstraat van Hannibal staat vol met historische gebouwen die opnieuw worden geschilderd in heldere, vrolijke kleuren. De winkelpuien zijn gevuld met antiekwinkels, souvenirwinkels en ijssalons (met een royale hoeveelheid "shoppes" en "ye oldes" in hun titels natuurlijk). Op een willekeurige zaterdagochtend ziet u misschien een 12-jarige jongen en een 12-jarig meisje samen op straat wandelen. Hij heeft een strooien hoed en een paal in de hand; ze heeft witte handschoenen en een lei bord waarop staat "I Love You". Ze kijken in etalages, kijken uit naar de rivier, glimlachen en zwaaien en stoppen bij Java Jive (de eerste koffiewinkel ten westen van de Mississippi!) Voor een verfrissend drankje.
Een bezoeker met een blauwe ogen kan een dubbele take doen.
"We noemen ze goodwill-ambassadeurs", zei Melissa Cummins, coördinator van het Tom en Becky-programma en marketing- en gemeenschapsverhoudingsmanager voor het Mark Twain Boyhood Home & Museum. Elk jaar sinds 1956 heeft Hannibal een jongen uit de zevende klas en een meisje de officiële "Tom" en "Becky" genoemd. Het sollicitatieproces van Tom en Becky is lang en veeleisend: het duurt van februari tot juli en bestaat uit een toespraak, een schriftelijke test, persoonlijke interviews, kostuumvoorbereiding en een observatieperiode van twee dagen door rechters. Aanvragers worden beoordeeld op hun vermogen om de verhalen van Tom en Becky het best te vertellen, en op hoe goed ze zouden doen als publieke gezichten van Hannibal.
Het welkomstteken voor Hannibal, Missouri, met Mark Twain. Amy Meredith / CC BY-ND 2.0Het programma wordt gefactureerd als een mogelijkheid voor jonge mensen om spreekvaardigheden in het openbaar te ontwikkelen en hun gemeenschap te vertegenwoordigen. Halve finalisten komen in aanmerking om een kleine universiteitsbeurs aan te vragen in hun laatste jaar van de middelbare school. Deelnemers zeggen dat het hard werken is, maar het is ook leuk en lonend. Mason Latta, 14, een van de Tom-halve finalisten van dit jaar, zei dat hij zijn hele leven verlegen was, maar dat Tom een ommekeer is geworden. Zijn armen en daarna zijn benen begonnen te trillen voordat er iets in het openbaar werd gesproken. "Nu kan ik met iedereen praten," zei hij.
Vandaag zijn vijf jongens en vijf meisjes gekozen als halve finalisten. Ze delen een veeleisend reisschema en openbare optredens, maar er is nog steeds één officieel paar gekozen. De winnaars komen op hetzelfde moment als de rest van de stad op de hoogte van hun overwinning: op het podium in Hannibals Central Park op 4 juli. "De officiële Becky van vorig jaar opent een envelop met de naam van de officiële Tom van dit jaar," legde Cummins uit. "Dan weeft ze tussen de halve finalisten door met een hengel en plant ze een kus op de officiële Toms wang." Hetzelfde ritueel wordt herhaald voor de nieuwe officiële Becky: de envelop, het weven, de kus.
Tom en Becky finalisten voor 2016.
Op momenten als deze, voelt het alsof, onder andere, de Tom en Becky-wedstrijd opzettelijk is ontworpen om Tweens in verlegenheid te brengen. Een van de belangrijkste taken van elke Tom en Becky is om klaar te staan om de engagement-scène uit te voeren Tom Sawyer op commando. Na wat geklets over ratten en kauwgom, zeggen de twee elkaar en Tom zegt: "Nu is het allemaal klaar, Becky. En altijd daarna, weet je, moet je nooit iemand anders liefhebben dan ik, en je mag nooit iemand anders dan ik trouwen, nooit en nooit. Zul je?"
"Nee, ik zal nooit van iemand houden behalve jij, Tom, en ik zal nooit met iemand trouwen behalve jij - en je mag ook nooit met iemand trouwen behalve ik," antwoordt Becky.
Enkele deelnemers aan het Tom en Becky-programma. Met dank aan Mark Twain Boyhood Home & MuseumAfgezien van de vreemdheid van het kiezen van deze scène als de meest representatieve van de twee personages, lijkt het erop alsof het een privégetuige is van de nachtmerrie van een middelbare school theaterkind: het is als de scène in het stuk waar ze bang voor zijn, maar het wordt uitgevoerd in isolatie en in de eeuwigheid, op elk moment dat iemand het ze ooit vraagt.
Als adolescente verloving en openbare kussen je de heebie-jeebies geven, is er ook de jaarlijkse Tomboy Sawyer-wedstrijd. Gesponsord door de Business Women of Missouri, Hannibal Club, biedt het een alternatieve wedstrijd voor meisjes van 10-12 jaar die niet het gevoel hebben dat ze in de Becky Thatcher-afbeelding passen. Jonge meisjes strijden in evenementen zoals het vangen van meeuwen, spugen met watermeloenzaad, kauwgomblazen en katapulten schieten. 
Tom en Becky Goodwill-ambassadeurs. Met dank aan Mark Twain Boyhood Home & Museum
Maar welke waarden vertegenwoordigen Tom en Becky? Waarom worden de jongeren van Hannibal aangemoedigd om deze twee personages uit het oeuvre van Mark Twain te evenaren? Tom Sawyer onderscheidt zich vooral door zijn egoïsme en onvolwassenheid en door zijn vermogen om mensen om hem heen te manipuleren. Becky Thatcher is correct en zich goed gedragen, meestal bepaald in relatie tot Tom's interesse in haar en altijd behoefte aan redding. Huck en Jim, misschien wel de beste personages van Twain, hebben een sterkere diepte en morele vezels, maar bestaan in de marge van de samenleving - waardoor ze minder wenselijke keuzes lijken, misschien voor een programma dat tot doel heeft de gemeenschap van Hannibal op te bouwen en te promoten. Cummins beweerde dat Tom en Becky de meest iconische karakters van Twain zijn en het meest reflecterend zijn op Samuel Clemens zelf.
Net als Twains eigen werk en nalatenschap is dit verleden verbonden met racekwesties, maar er is nooit een zwarte Tom of Becky geweest, zei Cummins. Hoewel alle zevende klassers die in Hannibal wonen, die bijna 90 procent wit is, per post persoonlijk zijn uitgenodigd om zich kandidaat te stellen, gaf Cummins toe dat het moeilijk is om niet-blanke sollicitanten aan te trekken, maar ze weet niet zeker waarom.
"We hebben diep gekeken naar de eerste posters die reclame maakten voor de wedstrijd om ervoor te zorgen dat de taal voor iedereen gastvrij klinkt", zei ze. Als ouder van twee voormalige Beckys gelooft ze vast in de waarde van het programma, met de nadruk op de speelsheid en plezier die het programma van Tom en Becky biedt. "Kinderen groeien tegenwoordig zo snel op," zei Cummins, "dit is een kans voor hen om een stap achteruit te doen en te zien hoe de kindertijd er toen zou uitzien."