Rathbun werd geboren in 1922, ver van de tegenculturele San Francisco, een stad die uiteindelijk een gemeentelijke vakantie zou houden ter ere van haar. Ironisch genoeg was Mary Jane haar voornaam. Als kind in Minnesota trotseerde ze het gezag al vroeg, ze trof een non die probeerde haar te verslaan en van school af te komen om een serveerster te worden, haar carrière voor de komende 50 jaar. Toen ze later in het leven baat had bij haar onwetende verschijning van de oude dame, was ze altijd een activist en voerde ze campagne voor arbeids- en abortusrechten in haar jeugd. Zoals veel jonge Amerikanen, verhuisde ze naar de westkust tijdens de Tweede Wereldoorlog, en vestigde zich in San Francisco.
Ze trouwde al snel, met een man die ze ontmoette tijdens een USO-dans. Het huwelijk was niet succesvol en het paar was gescheiden. Rathbun had een dochter, Peggy genaamd, maar ze werd gedood bij een auto-ongeluk in de vroege jaren 1970, toen ze nog maar 22 was. Later zouden vrienden speculeren over de vroege dood van haar dochter, geïnspireerd door Rathbun's buitengewone liefdadigheidsactiviteiten.
In het begin van de jaren '70 begon ze met het verkopen van brownies aangevuld met marihuana om extra geld te verdienen. Hoewel Rathbun een vroege adoptant van de eetbare was, hebben chocolade en marihuana een lange geschiedenis samen, teruggaand tot de beruchte "hasjse toffees" van schrijver Alice B. Toklas. Maar Rathbun nam haar browniebaksel openbaar en adverteerde voor klanten met gedrukte flyers. Uiteindelijk trok ze de aandacht van de politie.
Een laat-in-leven foto van Mary Jane Rathbun. JIM WILSON / DE NEW YORK TIMES / ReduxHaar eerste arrestatie maakte nationale krantenkoppen. Op 57-jarige leeftijd had Rathbun al een grootmoeder en journalisten waren dolenthousiast over de confrontatie tussen haar uiterlijk en haar illegale activiteiten (Rathbun rookte graag marihuana en bakte het ook). Op 17 januari 1981, De Voogd meldde dat Rathbun een gebloemde schort droeg toen ze de deur van haar appartement opende voor rechercheur Robert Bullard, die undercover was als klant. De rekeningen verschillen wat Bullard in het appartement zag, maar er waren zeker tientallen brownies. Rathbun was beroemd ongefilterd, en haar reactie op gearresteerd was een gelatene, "Oh, shit." Volgens The Guardian, de politie was een van de flyers van Rathbun tegengekomen die reclame maakte voor "magisch lekkere" brownies, en de kronkels en sterren die op de pagina waren afgedrukt, waren een zekere 'drugscultuur-aanwijzing voor hun ware aard'.
De politie boekte Rathbun op beschuldiging van bezit en verkoop van illegale drugs. Haar straf was honderden uren gemeenschapstraining. Terwijl ze edibles verkocht om geld te verdienen, maakte haar lange stint in de gemeenschapsdienst haar een vaste waarde in de vrijwilligersscene.
In 1982 beschreef de Centers for Disease Control een mysterieuze ziekte met de naam Acquired Immune Deficiency Syndrome of AIDS. De trage reactie op wat al een epidemie was, wordt over het algemeen toegeschreven aan politici en ambtenaren die het negeren vanwege de prevalentie ervan onder homogemeenschappen. San Francisco was vooral zwaar getroffen. In 1987, een New York Times verslaggever geïnterviewd bewoners van het Castro District, een historisch homo-buurt. Velen hadden het grootste deel van hun vrienden verloren en stadsbestuurders vreesden dat het dodental in 1991 10.000 zou zijn.
In hetzelfde jaar dat de CDC voor het eerst de term aids gebruikte, werd Rathbun gearresteerd omdat hij brownies naar een kankerpatiënt bracht. Ze was een vaste vrijwilliger geworden in het San Francisco General Hospital en ze merkte dat haar snoepjes een mysterieus effect hadden. Voor AIDS- en kankerpatiënten die last hebben van misselijkheid, konden haar brownies het ongemak verlichten en honger opwekken, bekende kenmerken van marihuana. Ze begon brownies met potjes te bakken volgens de score in 1984. Op haar hoogtepunt schatte een andere cannabisactiviste dat ze meer dan 1600 per maand verdiende. Vrijwilligerswerk om vanaf het allereerste begin van de epidemie met aids-patiënten te werken, Rathbun bleek industriële hoeveelheden brownies met gedoneerde cannabis voor "mijn homovrienden" en haar "kinderen", zoals zij ze noemde, te zijn. In een Chicago Tribune verhaal, een collega-verpleegster noemde haar een 'lichtend baken', terwijl patiënten zwoeren dat de brownies hen van de rand hadden teruggebracht. In 1986 heeft het ziekenhuis haar een "Volunteer of the Year" -prijs toegekend.
Rathbun bracht een groot deel van haar leven door als marihuana-activist. Susan Gilbert / San Francisco Chronicle / PolarisBegin jaren '90 werd Brownie Mary een politieke grootmacht. In samenspraak met marihuana-activist Dennis Peron lobbyde ze voor de legalisering van medische marihuana. Ze heeft prominent bijgedragen aan het aannemen van de Stelling P in San Francisco in 1991, waardoor artsen werden bevrijd van de gevolgen van het voorschrijven van medische marihuana. Haar derde arrestatie in juli 1992 kreeg een enorme dekking en de krantenkoppen schetsten haar niet langer als een stoute grootmoeder. Nu was ze een AIDS-activist, iemand die niet alleen wietbrownies bakte, maar ook normale koekjes: iemand die de handen van patiënten vasthield toen ze hun diagnoses kregen en hen aanmoedigde om te blijven leven en te hopen op genezing.
Rathbun werd uiteindelijk vrijgesproken van de beschuldigingen. De volgende maand verklaarde de raad van toezichthouders van San Francisco op 25 augustus 1992 "Brownie Mary Day". Samen met Peron hielp Rathbun met het openen van Amerika's eerste medische marihuana-dispensarium en met het passeren van Proposition 215 in 1996, waardoor Californië de eerste werd verklaren medische marihuana te legaliseren. Haar werk inspireerde ook onderzoek naar de effectiviteit van medische marihuana voor mensen met hiv en aids.
De cover van het kookboek van Brownie Mary. Courtesy San Francisco Public LibraryHoewel ze in 1993 een kookboek schreef met Peron, blijft het recept van Brownie Mary een geheim tot op de dag van vandaag. In 1996, toen ze 73 jaar was, ziek en volgens Peron de vraag stelde om contact op te nemen met dokter Jack Kevorkian, die beroemd was omdat ze begeleide zelfmoord faciliteerde, weigerde ze nog steeds het op te geven. "Wanneer en als ze het legaliseren, verkoop ik mijn brownierecept aan Betty Crocker of Duncan Hines," vertelde ze een verslaggever, "en neem de winst en koop een oude Victoriaans voor mijn kinderen met aids."
Ze had echter een rally en samen met Peron diende ze als groots opziener van de San Francisco Pride-parade in 1997. Toen ze in 1999 stierf aan een hartaanval, kwamen honderden mensen tot een wake ter ere van haar. De smerige "engel van genade" was niet meer. Ondanks al haar juridische problemen en arrestaties, werd ze in veel overlijdensadvertenties geprezen als een held. Maar zelfs op haar laagste in 1996 liet ze dezelfde opstandige streak zien die ze had getoond toen een kind ruzie maakte met nonnen. Ze was blij dat ze de autoriteiten zo lang had lastiggevallen, vertelde ze een verslaggever. "Ze wensten dat ze de naam Brownie Mary nog nooit gehoord hadden."
Gastro Obscura bestrijkt 's werelds meest wonderbaarlijke eten en drinken.
Meld je aan voor onze e-mail, twee keer per week afgeleverd.