Greg Retallack van het Museum of Natural and Cultural History vond de 43.000 jaar oude nummers in 2014, maar het duurde tot nu toe om de 117 footprints volledig te begrijpen. (Je kunt de trackway in de video hieronder zien, opgesteld door Dean Walton, wetenschaps- en technologiebibliothecaris van de Universiteit van Oregon.) In juli 2017 gebruikte het team een geavanceerde techniek genaamd fotogrammetrie om een beeld te creëren van de tracks die waar waren op schaal en metingen. Volgens een persverklaring zou het team "de kleine verschillen en overeenkomsten in zowel de afdrukken van de baan als het omringende oppervlak kunnen zien" en analyseren wat de voetafdrukken zeggen over de dieren van de ijstijd.
Op basis van de grootte en diepte van de afdrukken suggereren de onderzoekers dat een kudde van ten minste zes mammoeten op vulkanische bodem naar het westen is afgereisd naar een lokale waterput. Er waren vier grote afdrukken, die op mammoeten van volwassen grootte duidden, en een middelgrote afdruk, waarschijnlijk behorende tot een juveniel. Ten slotte was er een kleine afdruk, van een baby. Eén grote reeks voetafdrukken trok echter de aandacht van de onderzoekers.
Deze set bevatte 39 prenten en was 66 voet lang. "Deze afdrukken waren met name dicht bij elkaar, en die aan de rechterkant waren dieper onder de indruk dan die aan de linkerkant - alsof een volwassen mammoet had mank," zei Retallack in een verklaring. In een interview concludeert hij dat deze mammoet een levensbedreigende blessure heeft opgelopen.
Twee grote gefossiliseerde mammoet tracks. Greg Shine, Bureau of Land Management / CC-BY-2.0Middelgrote en kleinere voetafdrukken hadden de neiging om te convergeren en divergeren rond de afdrukken van volwassen mammoeten. Retallack vermoedde dat deze behoorden tot de tiener- en baby mammoet, die de volwassene 'herhaaldelijk gedurende de hele reis volgde, mogelijk uit bezorgdheid over haar trage vooruitgang'.
Hoe wist het team dat deze geblesseerde Columbiaanse mammoet vrouwelijk was? Het team vertrouwde op onderzoek naar de naaste verwanten van mammoeten, de Aziatische en Afrikaanse olifanten, als bewijs voor deze theorie. Volgens een 1998 Animal Reproduction Science als een olifant gewond is, zullen leden van een matriarchale kudde de gewonde olifant volgen om er zeker van te zijn dat alles in orde is. Op basis van de voetafdrukken van de jonge mammoeten rond de hoofdwayway concludeerden de onderzoekers dat het gewonde lid van deze kudde hoogstwaarschijnlijk een vrouw was, hoewel niet de leider zelf.
"Het was een matriarchale groep, voornamelijk vrouwen," zegt Retallack. 'Een van de anderen in de groep is misschien de matriarch geweest, maar we hebben geen enkel bewijs van haar.'
Kristin Strommer, de communicatiemanager voor het Museum voor Natuurlijke en Culturele Geschiedenis, voegt eraan toe dat het team het geslacht en de leeftijd van de verwonde mammoet bevestigde met "vergelijkingen met moderne Afrikaanse olifanten met behulp van biologische modellen om olifanten op te schalen tot de grootte van een mammoet." voor deze modellering was de gekwetste volwassene 11 jaar oud en op het punt van de dood.
De weergave van een kunstenaar van de Colombiaanse mammoeten. National Park Service / Public Domain Een ander deel van het verhaal is hoe het uitsterven van deze megafauna, die duizenden jaren geleden Noord-Amerika doorkruiste, hun omgeving beïnvloedde. Fossil Lake was vroeger omringd door water en weelderig met laag gras. "Mammoet waren grazers die afhankelijk waren van graslanden als voedsel," zegt Retallack, en het gras vertrouwt op mammoet mest voor bemesting. Het verdwijnen van de mammoeten kan een bijdragende factor zijn geweest voor de woestijnvorming van Fossil Lake en andere meerbassins in dit deel van Oregon. "Graslanden gingen weg zodra de Colombiaanse mammoeten uitgestorven waren", zegt Retallack.
Hoewel deze mammoet tracks al lang vóór mammoet uitsterven bestond, zoals Strommer het verwoordt, "de tracks zijn interacties die in actie worden bewaard." Ze vertellen ons hoe mammoeten eens regeerden.